公元前342年屈原誕生于楚都丹陽，屈原自幼勤奮好學，胸懷大志。早年受楚懷王信任，任左徒、三閭大夫，常與懷王商議國事，參與法律的制定，主張章明法度，舉賢任能，改革政治，聯齊抗秦，提倡“美政”。在屈原努力下，楚國國力有所增強。

屈原為人性格耿直，卻因在修訂法規的時候，不愿聽從上官大夫的話與之同流合污，再加上楚懷王的令尹子蘭、上官大夫靳尚和他的寵妃鄭袖等人，受了秦國使者張儀的賄賂，不但阻止懷王接受屈原的意見，并且使懷王疏遠了屈原。公元前305年，屈原反對楚懷王與秦國訂立黃棘之盟，但是楚國還是徹底投入了秦國的懷抱。使得屈原亦被楚懷王逐出郢都，開始了流放生涯。結果楚懷王在其幼子子蘭等人的極力慫恿下被秦國誘去，囚死秦國。

楚襄王即位后，屈原繼續受到迫害，并被放逐到江南。公元前278年，秦國大將白起帶兵南下，攻破了楚國國都，屈原的政治理想破滅，對前途感到絕望，雖有心報國，卻無力回天，只得以死明志，就在同年五月懷恨投汨羅江自殺。百姓聽到噩耗很悲痛，爭先恐后的來打撈他的尸體，結果一無所獲。于是，有人用葦葉包了糯米飯，投進江中祭祀屈原，這種祭祀活動一年一年流傳下來，漸漸成為一種風俗。