我國(guó)叫中國(guó)大約始于商代。商朝一部分為商王直接統(tǒng)治,更大一部分則隸屬商王的分封區(qū)域。“商是位于東、西、南、北四土之中的國(guó)土,古漢語(yǔ)“中國(guó)”,就是“國(guó)中”之意。殷朝也把京師或中原地區(qū)稱為中國(guó)。那么古代世界各國(guó)是怎么稱呼中國(guó)的?

　　我們中國(guó)人今天稱自己的國(guó)家為中國(guó)。中國(guó)一名，在古代雖然常常因時(shí)因地而有不同的含義，但它是中國(guó)人自己創(chuàng)設(shè)的一個(gè)名字，這一點(diǎn)卻很明白。確定把它作為我們國(guó)家的專名，實(shí)際上是在19世紀(jì)中葉以后。古代的中國(guó)人不常使用中國(guó)這個(gè)專名來(lái)稱中國(guó)，有時(shí)只是用作一般的泛稱。外國(guó)人稱中國(guó)則有他們自己的叫法。

　　在中國(guó)古代的歷史上，和我們發(fā)生接觸、文化交流最頻繁、文獻(xiàn)記載保留最多的國(guó)家，莫過(guò)于印度。我們現(xiàn)在所知道的最早的外國(guó)人對(duì)中國(guó)的稱呼，就是古梵文中的Cīna一詞。整個(gè)詞在漢譯佛經(jīng)中很常見(jiàn)，音譯作“至那”“脂那”或者“支那”。這些佛經(jīng)的原文，當(dāng)然多數(shù)是當(dāng)時(shí)或更早時(shí)在印度寫成的。除此之外，在現(xiàn)在所能看到的印度其他古文獻(xiàn)中，如兩部著名的大型史詩(shī)《摩訶婆羅多》(Mahābhārata)和《羅摩衍那》(Rāmāyana)，還有著名的政治及社會(huì)倫理著作《摩奴法論》(Manusmrti)以及《利論》(Arthaāstra)中，都提到了Cīna這個(gè)名字。這些文獻(xiàn)的成書年代是個(gè)比較復(fù)雜的問(wèn)題，此處無(wú)法細(xì)論，但其中最主要的部分，大致可以肯定是在公元前4至3世紀(jì)。

　　從梵文的Cīna一詞，便衍生出今天世界上大多數(shù)語(yǔ)言中稱呼中國(guó)的專名：波斯文的Chīn，阿拉伯文的Sīn,拉丁文的Sinae，英文的China，法文的Chine，德文的China，意大利文的Cina，以及其他等等。日文因?yàn)槟軌蚪栌脻h字，有時(shí)就直接使用“支那”這個(gè)譯音字。

　　古代印度人，又常在Cīna一詞前再加上mahā一詞，成為Mahācīna，音譯“摩訶至那”，意思是“大至那”或者“偉大的至那”，其中往往也有表示對(duì)中國(guó)尊崇的意思。也有的在Cīna后面加上sthāna一詞，成為Cīnasthāna，佛經(jīng)與中國(guó)史書里譯作“真旦”“振旦”“震旦”或者“摩訶震旦”，意思是“支那國(guó)”或“偉大的支那國(guó)”。1924年，印度大詩(shī)人泰戈?duì)杹?lái)中國(guó)訪問(wèn)，梁?jiǎn)⒊瑸樗×艘粋€(gè)頗有意思的漢名“竺震旦”，就取義于此。

　　Cīna一詞的來(lái)源，近代的學(xué)者做了許多探究和討論，有的說(shuō)這個(gè)是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的秦國(guó)即后來(lái)統(tǒng)一中國(guó)的秦朝的“秦”字的譯音，也有的說(shuō)是“荊”字的譯音，又有的說(shuō)是“錦”字的譯音，還有其他的一些說(shuō)法。現(xiàn)在多數(shù)人比較接受“秦”字的說(shuō)法。綜合印度及中國(guó)的史籍、漢譯佛經(jīng)中的材料來(lái)看，這種說(shuō)法應(yīng)該是正確的。唐代初年，中國(guó)和尚玄奘到印度，見(jiàn)到印度的一位國(guó)王戒日王。戒日王問(wèn)到玄奘“摩訶至那國(guó)”，玄奘回答說(shuō)：“至那者，前王之國(guó)號(hào);大唐者，我君之國(guó)稱。”(《大唐西域記》卷五)可謂正中鵠的。至于說(shuō)Cīna是“思維”義，只是古代個(gè)別中國(guó)和尚提出的說(shuō)法，雖然事出有因，但完全不對(duì)。那是因?yàn)樗麄儗?duì)梵文半通不通而導(dǎo)致的誤解。

　　據(jù)另一位也是在唐代去印度求法的中國(guó)和尚義凈的記載，當(dāng)時(shí)在印度似乎還有把中國(guó)或中國(guó)的首都稱作Devaputra的，音譯是“提婆弗呾羅”，意思是“天子”(《大唐西域求法高僧傳》卷上)。但在印度方面，還沒(méi)有找到直接的對(duì)應(yīng)材料。

　　中國(guó)是世界上最早養(yǎng)蠶繅絲的國(guó)家，在古代以精美的絲織品聞名于西方。因此，古代希臘和羅馬的著作中有的就把中國(guó)稱作 Serica，意思是“絲國(guó)”，稱中國(guó)人是Seres，中國(guó)的首都是Sera，現(xiàn)代的漢譯“賽里斯”“賽拉”。但這沒(méi)有像Cīna這個(gè)詞一樣成為通名。

　　應(yīng)該說(shuō)明的是，在古代，外國(guó)人對(duì)中國(guó)的了解、接觸、交流是依地域的遠(yuǎn)近、時(shí)代的先后而由近及遠(yuǎn)，由少漸多，由模糊的傳聞而逐漸成為比較詳實(shí)的知識(shí)的。這個(gè)特點(diǎn)也反映在他們對(duì)中國(guó)的稱呼及其實(shí)際定義的變化上。比如Cīna一名，一般來(lái)說(shuō)就是指中國(guó)，但從古梵文文獻(xiàn)(佛教的和非佛教的)中使用這一名詞的上下文看，有時(shí)可能只是指今天中國(guó)西北的某一地區(qū)。如在《羅摩衍那》中，除了Cīna以外，還有Paramacīna，意思是“更遠(yuǎn)的”或“極東”的至那。有人認(rèn)為，后者才算是中國(guó)本部。其他文獻(xiàn)里也有類似的例子。

　　中國(guó)陸上的邊界主要在西方與北方，古代西方與北方的鄰國(guó)對(duì)中國(guó)的了解，往往最初通過(guò)當(dāng)時(shí)活動(dòng)在中國(guó)西北邊境地區(qū)的某些民族或部族或他們所組織的國(guó)家。俄羅斯民族形成的時(shí)間比較晚，俄語(yǔ)中稱中國(guó)為Китай，讀音與中國(guó)北方的少數(shù)民族“契丹”的古音十分相近。因此，俄羅斯人最早所說(shuō)的中國(guó)其實(shí)是指契丹，契丹在我國(guó)北方曾建立遼朝，后來(lái)，契丹一部分西遷中亞地區(qū)，又建立西遼。契丹一名因而從中亞傳到俄羅斯及東歐一帶，于是“契丹”一名擴(kuò)大而指整個(gè)中國(guó)。

　　中世紀(jì)時(shí)，拜占庭的歷史學(xué)家曾把中國(guó)稱作Taugas，伊斯蘭的文獻(xiàn)著作則寫作Tamghaj，Tomghaj或Tohgaj。學(xué)者們考證這幾個(gè)字的來(lái)源，也有幾種說(shuō)法。一種說(shuō)法認(rèn)為這是“唐家子”一詞的對(duì)音，“唐家子”的“唐”，當(dāng)然是中國(guó)唐朝的“唐”。另一種看法認(rèn)為它們的語(yǔ)源應(yīng)該是公元4至6世紀(jì)時(shí)在中國(guó)北方建立政權(quán)的鮮卑拓跋氏貴族的“拓跋”(構(gòu)擬古音作takh’uat)一名。這一名稱在8世紀(jì)時(shí)鄂爾渾的突厥碑銘中已經(jīng)出現(xiàn)，后來(lái)又見(jiàn)于吐魯番文書。突厥部落西遷，于是傳播到中亞，進(jìn)而被阿拉伯伊斯蘭作家采用，流傳于西方。公元11世紀(jì)時(shí)，由我國(guó)新疆的一位學(xué)者馬合木德·喀什噶爾編定的《突厥語(yǔ)辭典》一書中曾記下了這個(gè)詞，而且還有頗為詳細(xì)的解釋。13世紀(jì)初，道士丘處機(jī)奉成吉思汗命西行，在伊犁時(shí)聽(tīng)到當(dāng)?shù)鼐用褚彩沁@樣稱呼中國(guó)。他的弟子__常在《長(zhǎng)春真人西游記》中記載的“桃花石”，便是這一名稱的漢譯。

　　上面只講了古代外國(guó)人對(duì)中國(guó)的幾種最主要的稱呼，最后還可以提一下的是“秦人”“漢人”“唐人”這幾種稱謂。嚴(yán)格說(shuō)，它們只是指中國(guó)人，但和中國(guó)這個(gè)概念有關(guān)。古代外國(guó)人也先后用他們來(lái)稱中國(guó)人，它們?cè)谥袊?guó)自己的史籍中也很常見(jiàn)，其來(lái)源當(dāng)然就不用解釋。