1月31日，英國《自然》雜志（Nature）以封面亮點文章的形式，發(fā)表了西北大學和劍橋大學、中國地質(zhì)大學（北京）等單位合作研究的重要成果《陜西寒武紀最早期的微型后口動物》，西北大學韓健研究員等發(fā)現(xiàn)了最古老的原始后口動物——冠狀皺囊動物。這種成體僅1毫米的微型動物，被認為代表著顯生宙最早期的微型人類遠祖至親。這一發(fā)現(xiàn)，將對人類早期祖先的認知，由距今5.2億年前推至5.35億年前，其體積則也由“厘米級”推至“毫米級”。

圖片說明：最古老的原始后口動物——冠狀皺囊動物

科學界已有共識，地球上所有動物共同構(gòu)成了在親緣上彼此關(guān)聯(lián)的動物界或動物譜系樹。動物界中數(shù)以億計的古今成員依其譜系演化關(guān)系可以歸并為基礎(chǔ)動物、原口動物、后口動物三個亞界。其中，人類是后口動物亞界的一員，其起源演化受到學術(shù)界特別關(guān)注。

多年來，韓健研究小組運用酸蝕法等技術(shù)對距今5.35億年的陜南寬川鋪生物群中微型動物化石進行深入研究，發(fā)現(xiàn)了毫米級的原始后口動物——冠狀皺囊動物。這種動物呈橢球形，成體大小約1毫米左右，腹面具有可伸縮的環(huán)狀口部，表面有4對體錐，卻無尾部和肛門。最重要的是，它出現(xiàn)了被認為是鰓裂構(gòu)造雛型的成對排水鰓孔。所有特征顯示，這種最古老、最原始的后口動物，很可能就是科學界期盼已久的后口動物亞界的一個根，對深入探討兩側(cè)對稱動物的軀體構(gòu)型起源具有重大意義。