北歐五國有共同的歷史，在社會和文化上關系密切。在黑暗時代，現時挪威、瑞典、丹麥和冰島一帶有著相似的文化、語言(古諾爾斯語)和宗教(北歐神話)。于1000年傳入后，本土化使丹麥、瑞典、挪威形成三個王國。由12世紀起，現時是芬蘭的地區(語言上屬芬蘭-烏戈爾語族)開始融入瑞典，形成了瑞典王國;而冰島、法羅群島、設德蘭群島、奧克尼群島、格陵蘭和大部分蘇格蘭和愛爾蘭則屬于挪威。所有北歐五國跟隨宗教改革并接納路德宗。

14世紀，丹麥、挪威(連同冰島)和瑞典(連同芬蘭)組成卡爾馬聯盟，由同一君主統治。丹麥很快主導了聯盟，但在16世紀初期，瑞典重新成立獨立王國;而丹麥對挪威的支配，直至1814年被迫將挪威割讓予瑞典國王才完結;冰島、格陵蘭和法羅群島仍屬丹麥。17世紀，瑞典躋身成為歐洲大國之一，但其后逐一失去領土，甚至到1809年失去芬蘭;芬蘭成為附庸俄羅斯沙皇的自治芬蘭大公國。

1905年，瑞典與挪威自19世紀開始的聯盟隨著挪威不滿而瓦解。與此同時，斯堪地那維亞主義在斯堪地那維亞冒起，旨在統一瑞、挪、丹三國，但成效不大。一戰及俄國十月革命期間，芬蘭成為獨立國家，組成北歐國家共同體的想法開始出現。二戰期間的1944年，冰島由丹麥獨立出來，至此，其后在1952年組成的北歐理事會的成員才全部成立。

二戰后，北歐五國的政策有共同的特色，如所有北歐國家都有由稅收支付的龐大公共福利體系，以及社會民主主義的立法政體，主要由在兩戰期間上臺的社會民主主義者主導。