從史料看，司馬炎雖稱得上英武果敢，但在感情上卻柔若女子，有婦人之仁。他一生共有26個兒子。不幸的是，26個兒子當中雖不乏聰慧之輩，但長子司馬軌卻不幸夭折，因此次子司馬衷成了事實上的長子，按中國的繼承人法則，司馬衷要被立為太子，而司馬衷卻是個白癡，不諳世事。司馬衷的癡愚朝野皆知。那么司馬炎為什么傳位司馬衷？

　　太子司馬衷在吃飯時對糧食很不愛惜，師傅李看不過去，就婉轉地對司馬衷說：“殿下，碗中的米飯，一粒粒都是農民辛勤耕作得來的，殿下可知道稼穡艱難?如今旱荒嚴重，老百姓都沒有糧食吃，都在忍饑挨餓。”司馬衷聽了這話，覺得十分奇怪，脫口說道：“沒有飯吃，干嘛不吃肉粥?”師傅李哭笑不得。

　　太子司馬衷的低能，武帝是十分清楚的，他知道這個兒子難以擔負國家重任。但是楊皇后反對更易太子。楊皇后名艷，字瓊芝，是陜西華陽人，父親楊文宗是魏國貴族，以功封蕷亭侯。楊皇后十分美麗，出自豪門大族，替武帝生下了三男三女，長子早逝，次子便是這司馬衷。武帝數次擔心地說太子不長進，天性愚鈍，難以勝任大事。楊皇后每次都和顏反駁，兒子雖不聰明，但卻忠厚純良，好生教導，會有長進的。武帝試探說，現在更易太子，還來得及。楊皇后搖頭，說太子的名分已定了，決不能輕易改動，無論立嫡立長，都應是太子，破壞了這項法制，日后豈不亂了套?我堅決反對。

　　優柔寡斷的武帝就將希望寄托在兩個派去考察太子的大臣和嶠和荀勖的身上。

　　果敢剛毅的武帝司馬炎在美人面前優柔寡斷，下不了決心。武帝信任荀勖，尤其佩服荀勖的高深學問和不世之才。后來荀勖進奏，說太子有了進步，于是武帝相信了荀勖，放下心來，不再考慮更易太子。

　　天熙元年(公元290年)四月，晉武帝司馬炎病死，其子司馬衷即位，是為晉惠帝。不過一年，皇后賈南風發動政變，殺死總攬朝政的大臣楊駿;接著又發生了“八王之亂”。建興四年(公元316年)，劉淵的侄子劉曜攻破長安，俘獲末代皇帝司馬鄴，西晉亡國。時距司馬炎之死只有25年。

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　　晉惠帝司馬衷(259年-307年)，字正度，晉武帝司馬炎次子 ，母武元皇后楊艷，西晉第二位皇帝，290年-307年在位。在位17年。司馬衷于267年被立為皇太子，290年即位，改元永熙。他為人癡呆不任事，初由太傅楊駿輔政，后皇后賈南風殺害楊駿，掌握大權。在八王之亂中，惠帝的叔祖趙王司馬倫篡奪了惠帝的帝位，并以惠帝為太上皇，囚禁于金墉城。齊王司馬冏與成都王司馬穎起兵反司馬倫，群臣共謀殺司馬倫黨羽，迎晉惠帝復位，誅司馬倫及其子。又由諸王輾轉挾持，形同傀儡，受盡凌辱。306年，東海王司馬越將其迎歸洛陽。307年，惠帝去世，時年48歲，相傳被東海王司馬越毒死。

　　楊艷(238年-274年8月25日)，字瓊芝，弘農華陰(今陜西省華陰市)，太尉楊震幼子楊奉的后裔，東萊太守、蓩亭侯楊眾的曾孫女，曹魏通事郎楊文宗之女，母趙氏，為晉武帝司馬炎元后。楊艷幼年父母雙亡，被舅舅趙俊撫養，長大后又跟隨繼母段氏生活。楊艷自小聰明賢慧，善于書法，天生麗質，嫻熟女工。晉武帝為世子時，聘娶了楊艷。泰始元年(265年)，晉武帝受禪即位。泰始二年(266年)，楊艷被立為皇后。楊艷深得晉武帝寵幸，并為晉武帝生下三子三女。泰始十年(274年)，楊艷去世，時年三十七歲，葬于峻陽陵，謚號武元皇后。