造紙術和蔡倫的故事
造紙術是中國四大發明之一，紙是漢族勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶，人類文明史上的一項杰出的發明創造
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造紙術簡介
紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。一般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，再經壓縮、烘干而成。中國是世界上最早發明紙的國家。根據考古發現，西漢時期(公元前206年至公元前8年)，我國已經有了麻質纖維紙。質地粗糙，且數量少，成本高，不普及。
造紙術中國四大發明之一，人類文明史上的一項杰出的發明創造。中國是世界上最早養蠶織絲的國家。古人以上等蠶繭抽絲織綢，剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢，篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數多了，篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片，經晾干之后剝離下來，可用于書寫。這種漂絮的副產物數量不多，在古書上稱它為赫蹏或方絮。這表明了中國造紙術的起源同絲絮有著淵源關系。東漢元興元年(105)蔡倫改進了造紙術。他用樹皮、麻頭及敝布、魚網等植物原料，經過挫、搗、抄、烘等工藝制造的紙，是現代紙的淵源。自從造紙術發明之后，紙張便以新的姿態進入社會文化生活之中，并逐步在中國大地傳播開來，以后又傳布到世界各地。
“赫蹄”的傳說
在講紙的發明以前，這里先講一個關于“赫蹄”的小故事。
西漢末年，趙飛燕姐妹二人都被召入宮，得到了漢成帝的寵幸，一個當了皇后，一個當了昭儀。宮中有個女官叫曹偉能，生了一個孩子，按說應該是皇子。趙昭儀知道了，就派人扔掉孩子，把偉能監禁起來，給她一個綠色的小匣子，里面是用“赫蹄”包著的兩顆毒藥，“赫蹄”上還寫著：“告偉能，努力飲此藥，……，”就這樣，偉能被逼著服毒死了。
這張包著藥還寫上字的“赫蹄”，究竟是什么東西呢?二世紀末葉，我國學者應邵(東漢著作家。字仲遠。汝南南頓(今河南項城西南)人。少時篤學博覽。獻帝時，任泰山太守。獻帝初，舊章湮沒，書籍罕存，他編集所聞，著《漢官儀》十卷，凡朝廷制度，百官典制，多為他所訂立。還著有《風俗通義》三十卷、《漢書集音義》，今佚)解釋說，它是一種用絲綿做成的薄紙。原來在西漢時代，我國已經能制作絲綿了。制作絲綿的方法是把蠶繭煮過以后，放在竹席子上，再把竹席子浸在河水里，將絲綿沖洗打爛。絲綿做成以后，從席子上拿下來，席子上常常還殘留著一層絲綿。等席子曬干了，這層絲綿就變成一張張薄薄的絲綿片，剝下來就可以在上面寫字。
這種薄片就是“赫蹄”，也就是絲綿紙。
東漢永元十二年(公元一零零年)，許慎寫成了中國第一部字典——《說文解字》。這部字典里已經收有“紙”字。他解釋“紙”字的意思，就跟在水中打制絲綿有關。因為最早的紙是用蠶絲做成的，和做絲綿又有密切的關系，所以“紙”字就用“系”做偏旁。
這種絲綿紙的發明，是當時勞動人民努力實踐的成果。偉能死的時候是公元前十二年，毫無疑問，“赫蹄”的發明年代應該在這以前了。
用絲綿紙質量高，但要用蠶絲做原料，不可能大量生產，不過它的制造方法卻給后人很大的啟發。
造紙術和蔡倫的故事
造紙術的發明過程
西漢初年，政治西漢麻紙穩定，思想文化十分活躍，對傳播工具的需求旺盛，紙作為新的書寫材料應運而生。許慎著《說文解字》，成書于公元100年。談到“紙”的來源。他說：“‘紙’從系旁，也就是‘絲’旁”。這句說話見當時的紙主要是用絹絲類物品制成，與現在意義上的紙是完全不同的。許慎認為紙是絲絮在水中經打擊而留在床席上的薄片。這種薄片可能是最原始的“紙”，有人把這種“紙”稱為“赫蹄”。這可能是紙發明的一個前奏，關于這種“紙”的記載，可以追溯到西漢成帝元延元年(公元前12年)。《漢書·趙皇后傳》中記錄了成帝妃曹偉能生皇子，遭皇后趙飛燕姐妹的迫害，她們送給曹偉能的毒藥就是用“赫蹄”紙包裹，“紙”上寫：“告偉能，努力飲此藥!不可復入，汝自知之!”。由此推測紙可能與絲有一定關系。
遠古以來，中國人就已經懂得養蠶、繅絲。秦漢之際以次繭作絲綿的手工業十分普及。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時的基本要點包括，反復捶打，以搗碎蠶衣。這一技術后來發展成為造紙中的打漿。此外，中國古代常用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發展起來的。
紙張的出現
紙是何時問世的，已很難確知了。根據考古出土的文獻，我們可以知道紙發明于西漢時期。1933年，在新疆羅布淖爾漢代烽燧亭故址中出土了一片麻紙，同時出土的木簡有漢宣帝黃龍元年(公元前49年)的年號;1957年，在西安市東郊的灞橋出土了公元前二世紀的古紙，紙呈泛黃色，已裂成碎片，最大的長寬約10厘米，最小的也有3×u65300X厘米。經鑒定，它是以大麻和少量苧麻的纖維為原料的，其制作技術比較原始，質地粗糙，還不便于書寫。
1977年，考古工作者在甘肅居延肩水金關西漢烽塞遺址的發掘中，也發現了麻紙二塊。其中之一，出土時團成一團，經修復展開，長寬為12×u65297X9厘米，色澤白凈，薄而勻，一面平整，一面稍起毛，質地細密堅韌，含微量細麻線頭，顯微觀察和化學鑒定都表明，它只含大麻纖維，同一處出土的竹簡最晚年代是漢宣帝甘露二年(公元前52年)。這些情況表明至遲于公元前一世紀中葉，在遙遠的邊塞已有了質量較高的紙，這種紙在內地的出現應更早一些，即它是在灞橋紙后約數十年內出現的。
從這些事實說明造紙術自發明以后，其技術的進步是很快的。1978年，在陜西扶風又發掘得西漢宣帝時期的紙。1901年，先后在新疆和甘肅敦煌發現兩張東漢紙;1942年，在內蒙古額濟納河旁的東漢烽燧遺址中，考古工作者又掘得東漢時期約公元二世紀初年的紙張，即所謂額濟納紙，上有六、七行殘字，這可說是現存最早的字紙實物;1959年，在新疆民豐縣也發現了一張東漢紙;1974年，在甘肅武威縣一座東漢墓中，更發掘了一批東漢紙，這些紙比起西漢紙有著明顯的進步，十數張紙的上面都有書寫的字跡，有的是書信、詩抄，也有的是日常文書，可見這時的紙已經比較普遍地被人們用作書寫的材料了。東漢時期，不僅中原地區使用紙，而且傳播到了新疆、甘肅、內蒙古等地區。另外，也不僅限于上層統治者使用，而是連民間也比較廣泛地使用起來了。可以說，東漢時期是造紙技術已經比較成熟的時期了。
從出土的實物中我們可以知道，早期的紙都是以大麻為原料制成的。其制造工藝大致為： 漚麻 ，即把麻浸泡水中，使它脫膠;接著把麻加工成麻縷;然后把麻縷搗爛，又稱 打漿 ，使麻纖維分散開;最后進行 撈紙 ，也就是使麻纖維均勻地散布在浸入水中的篾席上，再撈出干燥，就成紙張。
這個工藝過程與漂絮法極其相似，表明造紙工藝正是脫胎于漂絮法。當然，早期的紙還是很粗糙的，麻纖維搗得不夠爛，纖維在成紙時也分布得很不均勻，因此還不便于書寫，大都只是用來包裝物品。但這畢竟是世界上最早的紙張，正是由于它的出現，才引起了書寫材料的革命。在這場書寫材料的革命中，蔡倫以其重大的貢獻而留名青史。