《永樂大典》初名《文獻大成》。明永樂元年，明成祖命解縉、姚廣孝等人纂修大型類書，1404年11月編成《文獻大成》。《永樂大典》還收錄了許多后世已經殘缺或佚失的珍貴書籍。它的篇幅之大，內容之豐富，繕寫和裝潢之精美，在當時世界上是無與倫比的。那么永樂大典的正本去哪里了?

　　《永樂大典》的編纂

　　明太宗朱棣通過“靖難之役”取得皇位后，為了炫耀文治，他命令系統收集天下古今書籍，編篡一本大型類書。于是解縉等人便組織一百多年進行收集編纂工作，第二年書成，明成祖特賜書名《文獻大成》，這就是《永樂大典》的前身。可因為編纂時間短，書籍收得太少，記載也顯得簡略，永樂皇帝對此不太滿意。于是，永樂三年(1405年)開始重修原書，再由解縉與太子少傅姚廣孝、禮部尚書鄭賜3人共主監修，朝廷3000多文臣共同參與。

　　關于書的內容，明成祖規定：經、史、子、集百家之書，天文、地理、陰陽術數、醫學、佛教、道教等各種書籍，無不在收集之列。除了皇家圖書館“文淵閣”的全部藏書外，明成祖還派人分赴各地購書。由于明成祖的“額外”重視，《永樂大典》收入的書籍總數達到8000余種。永樂六年(1408年)，空前絕后的《永樂大典》編纂完成。它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻，是當時中國乃至世界上最大的一部百科全書。

　　然而時事變遷，目前在全世界范圍內，我們已知和所能見到的《永樂大典》僅800余卷，不到400冊，余下九成多的《永樂大典》不知去處。有人認為《大典》正本毀于戰亂或火災，早已蕩然無存。有人卻認定《大典》應該是被殉葬了，現在還有重現于世的希望，要不然怎么會突然間杳無音訊的呢?以歷史記載詳實而著稱的中國，怎么會連這樣大的一部重要典籍的下落都沒有記載呢?實在匪夷所思!!本究竟遭受了何等命運?

　　正本下落不明

　　《永樂大典》修成后，一直收藏在南京文淵閣的東閣。永樂十九年(1421年)，北京紫禁城建成，朱棣遷都北京，《永樂大典》隨之運到北京，藏在宮城內的文樓(即文昭閣)。而大典原稿則存放在南京文淵閣內，明代中期毀于火災。

　　此后，《永樂大典》深鎖禁宮百余年，少人問津。這種情況直到明孝宗和世宗時才有所改變。明孝宗曾經把《永樂大典》中的醫藥秘方抄給御醫藥房，并親自抄寫。明世宗在明朝皇帝中最喜歡讀書，常將《大典》放在案頭，隨時瀏覽。1557年皇宮內起火，三大殿被燒毀，危及文樓，世宗皇帝一夜之間連頒三道諭旨搶救《永樂大典》，《大典》因此逃過一劫。而世宗因此心有余悸，決心重新抄錄一部，以備不測。嘉靖四十一年(1562年)秋，重錄工作正式開始。當時經考試錄用的謄錄人員百余人，嚴格按照永樂正本的冊式行款摹寫，每人每天謄抄三頁。每冊注明重錄總校官、分校官、寫書官等銜名，以示負責，前后6年方完成。正本移放北京文淵閣內，而副本先是存放在皇史宬，到清朝雍正年間移入翰林院。

　　《永樂大典》重錄后，它的身世由此也變得撲朔迷離。首先是正本的下落，前人雖說正本放在宮內，但乾隆修《四庫全書》時，曾在皇宮內外大肆查找，但毫無結果，《大典》正本的下落從此成謎。

　　再說《大典》的副本，雖有散失，但在清雍正年間還在。然而，到乾隆年間修纂《四庫全書》，需借用《永樂大典》，發現此時它已丟失1000余冊;而至光緒元年(1875年)，相關人員清理《永樂大典》時，已僅存5000余冊;到光緒二十年(1894年)，短短20年間，大典存世數冊急劇萎縮，竟只剩下區區800余冊!

　　1900年，八國聯軍攻入北京，毗鄰東交民巷的翰林院成為戰場，藏書四散毀損，侵略者肆意搶掠破壞，甚至用它們代替磚塊構筑工事，大量毀于戰火。連遭厄運的《永樂大典》幾近喪失殆盡，數百冊大典從此也散落世界各地。