舉世聞名的成書于明代初期的《永樂大典》，是我國古代最大的一部類書，也是我國歷史上最大的一部百科全書。它的篇幅之大，內容之豐富，繕寫與裝潢之精美，在當時的世界上，也是無與倫比的!

　　《永樂大典》初名《文獻大成》。明永樂元年，明成祖命解縉、姚廣孝等人纂修大型類書，1404年11月編成《文獻大成》。《永樂大典》是我國古代編纂的一部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改。《永樂大典》匯集了上自先秦、下迄明初的八千余種古書典籍，除了著名的經史子集，還有哲學、文學、歷史、地理、宗教、醫卜等各類著作，包羅萬象，是中國歷史上最大的一部百科全書，它比著名的《不列顛百科全書》成書年代早了300多年。這在當時真可以說是“包括宇宙之廣大，統會古今之異同”。《永樂大典》內容包括詩文、戲曲、僧、道、醫藥、工藝等方方面面，其中，《永樂大典》還收錄了許多后世已經殘缺或佚失的珍貴書籍。它的篇幅之大，內容之豐富，繕寫和裝潢之精美，在當時世界上是無與倫比的。

　　《永樂大典》編纂于永樂年間，由翰林院大學士解縉擔任總纂修，《永樂大典》：是中國最著名的一部古代典籍，也是迄今為止世界最大的百科全書。它的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，為后世留下許多豐富的故事和難解之謎。編纂于明朝永樂年間，保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和百科文獻。共計22937卷、目錄60卷，分裝成11095冊，全書約3億7千萬字。

　　它是一部類書，它編纂于明朝永樂年間，歷時六年(1403-1408年)編修完成。它保存了14世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早300多年，堪稱世界文化遺產的珍品。據粗略統計，《永樂大典》采擇和保存的古代典籍有七、八千種之多，數量是前代《藝文類聚》、《太平御覽》、《冊府元龜》等書的五、六倍，就是清代編纂的大型叢書《四庫全書》，收書也不過3000多種。

　　類書，是古代百科全書式的資料匯編，因博采群書，分類編輯，故稱“類書”。明成祖朱棣即位后，鑒于古今事物散記于各書，不易查閱。1403年(永樂元年)命翰林院侍讀學士解縉等人，組織編纂一部便于查索的大型類書。當時規定：自古以來的“經史子集百家之書，至于天文、地志、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁!”第二年，解縉等人編出《文獻大成》，朱棣認為過于簡略，又于1405年命大臣姚廣孝、劉季篪(chi池)和解縉等人，組織人力重修。這次參加編纂繕寫工作的官員、文士，多達二千一百六十九人，至1408年(永樂六年)冬全部完成，由朱棣將該書定名為《永樂大典》(以下簡稱《大典》)。

　　《大典》輯有上古至明初的圖書七、八千種，包括經、史、子、集、釋藏、道經、醫藥、戲劇、平話、工技、農藝等著作，可謂旁搜博采，匯集了當時的天下群書。全書計有二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，裝訂成一萬一千零九十五冊，共約三億七千萬字，是一部規模宏大，內容極為豐富的煌煌巨制!《大典》的編排體例以《洪武正韻》為綱，按韻分列單字。天文、地理、人事、名物、詩文詞曲、奇聞異見等等，都隨字收載。例如天文志列在“天”字下，地理志列在“地”字下。尤其值得稱道的是，當時規定所輯入的書，不準刪改，必須照原著整部、整篇、整段地編入，因此《大典》保存了我國宋元以前大量的珍籍。

　　《大典》編成后，只繕寫了一部。朱棣從南京遷都北京后，《大典》也運至北京，收藏在皇宮的“文”內。由于卷帙過多，此書始終未能刻版付印，直到明嘉靖末年，才照原本摹寫了一部做為副本。《大典》的正本約于明亡之際被焚毀，副本在清朝前期由皇家檔案庫皇史宬(cheng成)移至翰林院藏存。乾隆年間纂修《四庫全書》時、由于官吏們的偷盜，《大典》缺失了二干四百多卷;1860年英法聯軍侵占北京時又被劫掠。1900年八國聯軍攻陷北京后，《大典》慘遭浩劫，部分被燒毀，部分被搶走，剩下的僅有六十四冊了。這部出類拔萃的文化典籍遭到如此摧殘，是我國文化史上無法估量的損失!

　　解放后，經多方努力，到1959年為止，已搜集《永樂大典》二百一十五冊，加上復制本等，共七百三十卷，1960年由中華書局影印出版。雖然這七百三十卷只是原書的百分之三，但其中仍然保存了不少散佚的珍貴資料。