凌遲處死，是一種古代供罰。“凌遲”俗稱“千刀萬剮”，是我國封建社會死刑中最殘酷的刑罰。那么這一酷刑究竟源于何時呢?

　　凌遲也稱陵遲，即民間所說的“千刀萬剮”。用于死刑名稱，則是指處死人時將人身上的肉一刀刀割去，使受刑人痛苦地慢慢死去。凌遲刑最早出現在五代時期，正式定為刑名是在遼，此后，金、元、明、清都規定為法定刑，是最殘忍的一種死刑。

　　在中國，關于凌遲的文字記錄，最早出現在唐朝。在房玄齡、魏征、長孫無忌總撰的《五代史志·刑法志》中，有“輕刀臠割”一句，說的就是凌遲。《五代史志》記述的，是晉朝和隋朝之間那段小朝廷頻繁更迭的時代，史稱“南北朝”。其間，河北有個小朝廷，號稱“東魏”。但魏帝無能，大權掌握在高澄元帥手里。高澄是一帥哥兒，鮮卑人和漢人的混血兒，他去江蘇打梁朝，活捉了徐州總督蘭欽子京，強迫他做首席廚師，蘭欽子京不堪打罵，終把高澄殺死在床下。高澄有個弟弟，叫“高洋”，奇丑無比，能征善戰，喜歡酩酊大醉之后去鬧市裸奔。高洋接過哥哥的權柄，把蘭欽子京那伙兒梁朝遺黨“輕刀臠割”，頭顱做成一套精美的酒具。這便是第一次載入史冊的凌遲事件。

　　后人常說，關于凌遲的記載始于北齊皇帝高洋，這不對。高洋對梁黨“輕刀臠割”之后9個月，他才廢魏帝，另建“北齊”小朝廷。準確地說，凌遲第1次被文字記錄，始于東魏權臣高洋。

　　凌遲經過混亂的南北朝，又經過短命的隋朝，在傳說中仁慈的唐朝也有記錄。比如說，706年，德靜王武三思私派大法官周利貞去海南定安縣，假傳唐中宗旨意，處決昔日的平陽郡王敬暉，周利貞公報私仇，命人把敬暉綁在大榕樹下，把他的肉一片一片割下。不過，唐朝確實別有氣象，懂得一個好的王朝必須慎于死刑，所以745年，也就是李白再婚的那一年，唐玄宗甚至考慮要廢除死刑。遺憾的是，安史之亂改變了一切。叛亂中，燕朝皇帝安祿山在洛陽勸降，常山顏杲卿和軍事部長袁履謙不為所動，被綁在天津橋上，零割處死。有道是，亂世用重典，自安史之亂起，唐史中有了不少凌遲記錄。此時，凌遲仍是私刑，沒有寫入法典，甚至“凌遲”2字尚未產生，只做“臠割”或“剮”。唐滅后，中國大亂，史稱“五代十國”，凌遲盛行。

　　那個時候，契丹族在北方建立遼朝，第1次把凌遲寫入法典，成為與絞斬并列的公刑。在契丹語里，“臠割”音同“凌遲”，漢族史官在寫《遼史·刑法志》時，第一次將其音譯為“凌遲”。在漢語中，“凌遲”也做“陵遲”，“陵”是土丘，“遲”是動詞，意思是“緩緩刮平”。荀子有言，“三尺之岸，而虛車不能登也。百仞之山，任負車登焉。何則?陵遲故也”，意思是，3尺陡岸，空車上不去，百仞高山，車可負重登頂，為啥，因為山坡緩緩。于是，緩緩登山，慢慢割肉，奧妙盡在其中。

　　在南部中國，小朝廷更替，遍地是酷刑，卻引發了廢止凌遲的第一聲呼喊。946年，后晉皇帝顧問竇儼奏請，死刑只留斬絞兩種，“以短刀臠割人肌膚者”應當禁止。皇帝石重貴準奏，禁用凌遲。不過，心慈手軟的皇帝不久長，第2年，契丹攻打河南，石重貴服輸，后晉滅亡，法制盡廢。此后，歲月荏苒，五代繼續更替，竇儼先是做后漢的中央文獻研究室主任，隨后是后周的立法委員，等到后周元帥趙匡胤黃袍加身，建了宋朝，竇儼又做了教育部副部長，所以他影響了一大批人，以至趙匡胤力糾五代弊政，再次規定重罪只用斬絞，不用凌遲。

　　1905年4月，清朝兩位大臣伍廷芳和沈家本聯合署名，向慈禧太后和光緒皇帝提交《刪除律例內重法折》，請求從《大清刑律》中永遠刪除凌遲。出人意料的是，慈禧沒做異議，下旨準行，將凌遲“永遠刪除，俱改為斬決”。

　　這是伍廷芳和沈家本匯合后做出的第一個驚天之舉，是現代法理與古代酷刑傳統的第一個較量，兩位修律大臣拉開架勢，高屋建瓴，以仁政為坐標系，說明刑法“裁之以義”，終極目標卻是“推之以仁”。