二元化

元朝行省最初只是臨時性的中央派出機構(gòu)，到元世祖忽必烈在位后期，始基本定型，轉(zhuǎn)變?yōu)槌ＴO(shè)的地方大行政區(qū)。但即使在行省完全定型并地方化之后，它仍然帶有中央派出機構(gòu)、或者說是中書省分支機構(gòu)的性質(zhì)?！靶惺⊙莼癁榈胤阶罡吖俑?，只是言其性質(zhì)的基本方面”;“即使上述演化完成以后，行省仍長期保留著朝廷派出機構(gòu)的某些原有性質(zhì)，……并非純粹的地方官府”(李治安《行省制度研究》)，這就使得行省具有二元化的特點，這是其他朝代中央政府與地方政區(qū)關(guān)系所不具備的，這種特點使得行省既要服從中書省的制約又共同為元代統(tǒng)治服務(wù)。

中央控制

行省雖然“軍國重事，無不領(lǐng)之”，但在實際操作過程中無不受到中央政府各方面的牽制與制約，故 “有諸侯之鎮(zhèn)，而無諸侯之權(quán)”(《歷代名臣奏議》卷二七三“理財”門引趙天麟奏議)。如在人事權(quán)方面，元代地方官吏的選用主要由中書省和吏部負責(zé)，行省幾無任官和詮調(diào)權(quán)，在這方面遠不如漢唐地方大員;在財政方面，行省只是充當(dāng)了朝廷集中財賦的工具，所收取的財賦行省必須執(zhí)行上供中央與地方留用七三分成的懸殊比例規(guī)定，行省還有義務(wù)遵照朝廷的命令，額外提供錢谷，以彌補中央財賦支出的不足;在軍事方面，行省不能獨立行使軍權(quán)，軍權(quán)掌握在中央的樞密院;在司法方面，朝廷也對行省制定了嚴格的規(guī)則典制，不能逾越。

內(nèi)部牽制

行省內(nèi)部權(quán)力的相互牽制有利于中央集權(quán)

元代行省內(nèi)部實行的是群官負責(zé)和圓署會議制，即通過行省官員集體開會共同負責(zé)，各官員之間既有所分工、互相配合又互相牽制，每個行省官員都不可能獨立行使權(quán)力，而要受到其他同僚的協(xié)助或制約。同時中央在行省也構(gòu)制了監(jiān)察行省、防范其擅權(quán)坐大的特殊機制。如江南、陜西行御史臺的設(shè)置及其與二十二道廉訪使司所構(gòu)成的地方監(jiān)察網(wǎng)絡(luò)，是元代地方監(jiān)察的創(chuàng)舉，從而正有效的起到了加強中央集權(quán)的作用。

大權(quán)歸屬

作為民族統(tǒng)治的得力工具，元朝行省主要由蒙古、色目官員掌握權(quán)力，以最關(guān)鍵、最敏感的統(tǒng)軍權(quán)為例，行省官員中只有平章以上得掌軍權(quán)，而平章以上又不準漢人擔(dān)任，通常只能由蒙古、色目貴族擔(dān)任，“雖德望漢人，抑而不與” (《元史》卷一八六《成遵傳》)，這些人更多地是元朝中央集權(quán)統(tǒng)治的忠實維護者，很難成為地方割據(jù)勢力的代表。因為作為一個異族身分、文化背景迥然不同的行省長官，即使大權(quán)在握，也很難想象他會策動漢族或者能夠策動漢族搞分裂?？傊y(tǒng)治的民族色彩，在很大程度上決定了行省主要代表朝廷的意志和利益行事，成為中央控制地方的得力工具，而不會走向中央的對立面。所以在理解元朝行省制度的時候，不能完全從漢族社會歷史發(fā)展的自然趨勢去解釋，而更要從當(dāng)時特殊的歷史環(huán)境、從蒙古統(tǒng)治集團特有的統(tǒng)治意識當(dāng)中尋找原因。這就是為什么元代行省制度起到了鞏固統(tǒng)治的作用而到了明初朱元璋仍然將其權(quán)力一分為三的原因了。

行省劃分

從元代開始，行省區(qū)劃主要以中央軍事控制為目的，采取“犬牙交錯”的原則，任意將本地自然、人文和社會環(huán)境差異極大的地區(qū)拼成一個省級行政區(qū)，削弱地方的政治、經(jīng)濟、文化認同感，人為地造成犬牙交錯和以北制南的局面。這種劃分行政區(qū)域的方法自然就加強了中央集權(quán)，客觀上也促進了各族人民之間在經(jīng)濟、政治與文化方面的交流。