周代以“鄉(xiāng)舉里選”的方式，即由“鄉(xiāng)老”(族長(zhǎng))等選拔本鄉(xiāng)土的賢士，經(jīng)過地方長(zhǎng)官的層層上貢，直達(dá)中央。上貢到王的賢士，由王親自考試，內(nèi)容是射箭。在周代以前的社會(huì)中，只有統(tǒng)治集團(tuán)家族的成員才有可能接受教育而成為知識(shí)分子，國(guó)家機(jī)構(gòu)的各個(gè)組成部分，實(shí)際上主要由統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部成員所世襲領(lǐng)有，具體表現(xiàn)就是周代的“世卿世祿”制度。在這種制度下，即使有某種舉薦選拔，也基本上不超出宗法家族的范圍。舉薦選拔超越世襲血緣關(guān)系的羅網(wǎng)而登上高位的只能是極其偶然的例外。到春秋時(shí)期，“禮崩樂壞”，世卿世祿制被嚴(yán)重破壞，一些原來不是貴族的下層人士得到破格任用，通過舉薦、考核而選拔登進(jìn)人才的情況越來越多。由舉薦考核而任用(以及按勞績(jī)提升)的官僚制度逐漸產(chǎn)生。而當(dāng)時(shí)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、文化教育面的擴(kuò)大更加速了這一過程。 [14]

到了漢朝，提拔民間人才采用的是察舉制與征辟制。高祖十一年(前197年)劉邦下詔命令各級(jí)臣下舉薦賢才，形成后世鄉(xiāng)貢的最初形態(tài)。漢文帝二年(前178年)、十五年(前165年)又兩次下詔命令各級(jí)官員舉薦“賢良方正能直言極諫者”，并對(duì)被舉薦者采用策問的方式進(jìn)行考試。 [15-16] 漢武帝根據(jù)董仲舒的建議，詔令各郡國(guó)舉孝子、廉吏各一人，后來兩科逐漸合并為一科，稱為“孝廉”。此外“秀才”也是察舉的重要科目之一。孝廉重在德行，秀才重在才能。東漢時(shí)為了避諱劉秀而改成“茂才”。唐宋時(shí)泛稱一般讀書應(yīng)舉者為秀才，明清特指通過初級(jí)“縣試”入學(xué)的學(xué)生為秀才。漢代各科察舉都要通過朝廷考試。但是漢代察舉考試與后代科舉考試的重要區(qū)別在于：考試在察舉中并不重要，舉薦是決定性的。察舉以舉薦為主，考試為輔，考試基本不存在黜落，“當(dāng)時(shí)未有黜落法，對(duì)策者皆被選” [17] 。舉薦權(quán)掌握在皇帝以下的各級(jí)官僚權(quán)貴手中。 [18] 察舉并不是兩漢仕進(jìn)的最大渠道。從漢初以來”任子“、“貲選”、皇帝和各級(jí)官僚的直接辟召仍然進(jìn)行。一般士人往往時(shí)先征辟為州郡吏員，才由上司向中央察舉為秀才、孝廉等等。但是，一般沒有門路的布衣平民，幾乎沒有被察舉的可能性。 [19]

魏文帝時(shí)，陳群創(chuàng)立九品中正制，由特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。西晉、六朝時(shí)沿用此制。九品中正是察舉的改良，主要分別是將察舉，由地方官改由任命的官員負(fù)責(zé)。但是，魏晉時(shí)代，士族勢(shì)力強(qiáng)大，常影響中正官考核人才，后來甚至所憑準(zhǔn)則僅限于門第出身。于是造成“上品無寒門、下品無士族”的現(xiàn)象。不但堵塞了從民間取材，還讓士族得以把持朝廷取材。 [20-21]

在南朝齊時(shí)，秀才科的策試開始有了明確的規(guī)定，“五問(合格)并得為上，四、三為中，二為下，一不合與第。” [22] 考試成績(jī)分為上、中、下、不及格四等，而不及格者“不合與第”，不予授官。這說明考試已經(jīng)比過去嚴(yán)格得多。南朝梁時(shí)，梁武帝在建康設(shè)立五經(jīng)館，考試及格就給官做。各地寒門士子紛紛投館就學(xué)。其考試辦法為“其有能通一經(jīng)，始末無倦者，策實(shí)之后，選可量加敘錄。雖復(fù)牛監(jiān)羊肆，寒品后門，并隨才試?yán)簦鹩羞z隔。 [23] ”已經(jīng)明確提出了對(duì)寒門庶族子弟不論出身，隨才錄用的規(guī)定。

在北朝，北魏、北齊“凡州縣皆置中正。其課試之法，中書策秀才，集書策貢士，考功郎中策廉良。天子常服，乘輿出，坐於朝堂中楹，秀孝各以班草對(duì)。字有脫誤者，呼起立席后;書有濫劣者，飲墨水一升;文理孟浪者，奪席脫容刀。” [22] (州縣都設(shè)置中正，中書、集書、考功郎三個(gè)部門的官員分別考核秀才、貢士、廉良三類人。)可見，北朝當(dāng)時(shí)的考試辦法已經(jīng)分科別類的實(shí)行，并且監(jiān)督考場(chǎng)，不合格的舉人當(dāng)場(chǎng)就遭受斥黜。