明朝中期以后，大量農產品和手工業產品投入市場，成為商品。全國出現30多座工商業繁榮的城市，還涌現了從多的小市鎮和集市。在商品經濟發達的蘇州、杭州、松江等地的紡織業出現了“機戶”。機戶擁有資金和織機，開設“機房”雇人進行生產。為機戶做工的人叫“機工”，機工計日向機戶領取工資，機戶占有生產資料，剝削機工勞動成果是早期的資本家，機工靠出賣勞動力為生是早期的雇擁工人。這種“機戶出資，機工出力”的雇擁與被雇擁的關系的出現，標志著資本主義性質的生產關系出現了。