19世紀末，尤其是甲午戰(zhàn)爭后，帝國主義列強紛紛在中國取得“租借”海港和筑路、開礦等重要投資特權，并且劃分“勢力范圍”， [8] 激烈爭奪和瓜分中國，造成中國空前嚴重的民族危機。這種危機感促成了人們的覺醒，救亡圖存成了當時最緊迫的要求 [4] 。

一方面，在中國于甲午戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗并簽訂《馬關條約》后，主張變法維新的思潮占據(jù)了思想界的主流，由此催生出1898年的戊戌變法，但這次變法很快歸于失敗。 [9-10]

另一方面，在列強商品傾銷造成的生計困難以及教士活動增多造成的教案頻發(fā)等因素的作用下，中國廣大民眾反對和仇視外國侵略者的情緒日益高漲。由此發(fā)生義和團運動。該運動提出了“扶清滅洋”等口號，采取籠統(tǒng)的排外主義，并帶有強烈的迷信色彩。清政府中，亦有當權派企圖利用義和團來應對它所面臨的列強威脅。列強則一面向清政府施加壓力，要求它加緊鎮(zhèn)壓，一面準備直接出兵進行武裝干涉 。