“千牛衛”是古代所設的一種官職，始于唐代，正式名稱為“左右千牛衛”。其章執御刀，在唐代，“左右千牛衛”是大唐南衙“十六衛”中的兩“衛”，不領府兵，專責“掌執御刀宿衛侍從”，是皇帝內圍貼身衛兵。那么唐朝的千牛衛是什么軍隊?

　　唐代官署名，唐十六衛的兩衛。 隋文帝時有左右領軍府，不置將，而有長史、司馬、掾屬及錄事、功、倉、戶、騎、兵等曹參軍，法、鎧等曹行參軍，及行參軍等官，掌十二軍(指宿衛各軍)籍帳、差科、詞訟等事。煬帝改為左右屯衛，所領軍士稱羽林。唐改為左右威衛，設上、大、，亦有長史及諸曹參軍，職掌同左右衛。 “千牛衛”這個名字，始于唐代，正式名稱為“左右千牛衛”。

　　當時，“左右千牛衛”是大唐南衙“十六衛”中的兩“衛”，不領府兵，專責“掌執御刀宿衛侍從”，是皇帝內圍貼身衛兵。晚唐以后，隨著“府兵制”的瓦解、“南衙十六衛”的衰敗，“左右千牛衛”也逐漸變得徒有虛名，變成了虛銜的一部分。五代、宋、遼、金，皆是如此。

　　千牛刀

　　《莊子·養生主》說：﹝庖丁﹞所解數千牛矣，而刀刃若新發于硎。

　　于是，有一種帝王隨身攜帶的防身御刀，叫做“千牛刀”，名字就是典出《莊子》，寓意“銳利可斬千牛”。

　　關于“千牛刀”出現的記載，較早可見于南朝劉宋。蕭子顯(蕭道成的孫子，約公元489至537年)《南齊書》：“玉夫(楊玉夫)與其黨陳奉伯等二十五人同謀，于氈屋中取千牛刀殺蒼梧王(南朝宋“后廢帝”劉昱)”。說的是一場著名的宮廷政變：南朝宋元徽五年(公元477年)七月七日半夜，楊玉夫和楊萬年潛入仁壽殿，乘劉昱熟睡如泥時，用皇帝劉昱自己的千牛刀殺掉了皇帝。

　　千牛備身

　　后來，北朝北魏的時候，出現了一種高級禁衛武官，他們除了負責皇帝的安全，還掌執御刀“千牛刀”，這種禁衛武官就是——“千牛備身”。

　　千牛衛

　　最初“千牛備身”出現的時候，似乎并沒有一個專門的機構來統領這些武官。后來，北魏孝明帝中期出現了“領左右”，很可能就統領著“千牛備身”。再往后，歷朝歷代統領“千牛備身”的機構名稱不斷變化，在唐高宗 顯慶五年(公元660年)稱“左右千牛府”，到了唐中宗神龍元年(公元705年)，改為“左右千牛衛”。

　　這樣看來，“千牛衛”，正是因為它統領著禁衛武官“千牛備身”而得名。