鮮卑族是中國歷史上一個古老的北方民族，拓跋部是鮮卑族活動在大興安嶺北端東麓一帶的一個分支。拓跋部不斷南遷，在西晉時，部落首領拓跋猗盧因為幫助當時朝廷抗擊劉淵、石勒有功，被皇帝封為代王，建立了代國。但不久，代國被興起的前秦所滅，拓跋部的歷史也暫時的中斷了。淝水之戰后，前秦統治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁機復國，召開部落大會，即代王位，并改國號為魏，稱皇帝，史稱北魏。此后幾代北魏統治者都致力于統一，發動兼并戰爭，先后滅掉了北方的大夏、北燕和北涼，于439年統一了北方。

　　在我國歷史上眾多的封建皇帝中，有一個少數民族皇帝，對促進民族融合貢獻最突出。他，就是北魏的孝文帝拓跋宏(47—499在位)。

　　北魏孝文帝改革使北魏政治、經濟有了較大的發展，創造了和平的環境，各族人民交往頻繁，使民族融合步伐加快、為北方經濟的恢復發展作出了貢獻，也使少數民族生活方式封建化。其主要內容是漢化運動，包括推行均田制和戶調制，變革官制和律令，遷都洛陽，改易漢俗等。

　　東漢末年以后，從我國北方和西北方大規模遷居到黃河流域的匈奴、鮮卑、羯(jie杰)、氐(di滴)、羌等少數民族，在十六國時期逐漸和漢族人民錯居雜處，與漢族人民的交往日益密切。這樣，北方出現了以漢族為主體的各族人民大融合的局面。439年，鮮卑族拓跋燾統治的北魏消滅了黃河流域的大小割據政權，統一了北方。經過三代，471年學文帝拓跋宏即位。他即位后，為緩和社會矛盾和階級矛盾，鞏固自己的統治，進行了一系列重大改革。其中，遷都洛陽和推行漢化政策，即是順應十六國時期以來北方的民族大融合趨勢，加快了北方的民族大融合進程。

　　北魏曾在398年定都平城(今山西大同)。平城地處僻塞，而守舊的鮮卑貴族又較集中。不利于推行漢化政策。為了加強對中原地區的控制，接受漢族的先進文化，進一步拉攏漢族地主階級，孝文帝決心把都城遷到當時中原地區的政治、經濟、文化中心洛陽，但遷都的決定遭到許多鮮卑貴族的反對。于是493年孝文帝以“南征”名義，親率二十萬(號稱三十萬)大軍南下。一路上秋雨連綿，道路泥濘，長途跋涉的鮮卑貴族和官兵們疲憊不堪，到洛陽后都不愿繼續前進了。孝文帝趁機說，若不南征，“即當移都于此”。于是宣布定都洛陽。次年正式遷都。

　　在遷都前后，孝文帝大力推行了一系列漢化政策，主要內容有：

　　一、禁止穿鮮卑服裝，一律改著漢服。

　　二、禁止說鮮卑話，以漢語為唯一通行語言。

　　三、凡遷到洛陽的鮮卑人，一律以洛陽為籍貫，死后葬在洛陽，不準歸葬平城。

　　四、改鮮卑姓為漢姓。首先從皇室做起，把拓跋氏改為元氏，“其余所改，不可勝紀(記)”。還規定鮮卑族的八個大姓與漢人頭等貴族崔、盧、李、鄭四姓門第相當，鮮卑八個大姓以外的貴族也規定了品級。使鮮卑貴族也和漢族一樣實行門閥制度。

　　五、禁止鮮卑族同姓通婚，鼓勵鮮卑族按門第與漢人結婚。孝文帝還率先做起，納漢族大姓的女子做后妃并為他的五個皇弟娶漢族大姓的女子作正妻，同時把公主們嫁給漢族大姓。

　　孝文帝遷都和推行漢化政策，有力地促進了以漢族為主體的民族大融合，此后僅經過數十年時間，中原的鮮卑等各少數民族就基本上和漢族人民融為一體了。孝文帝進行上述改革，不斷遭到一部分頑固保守的鮮卑貴族的阻撓和反對。孝文帝毫不動搖。同他們進行了堅決的斗爭。我國是一個統一的多民族國家，在我國多民族國家形成和發展的長期過程中。各民族的融合從來沒有停止過。但在歷史上，漢族統治者往往歧視和壓迫各少數民族，而某一少數民族統治者入主中原以后，又往往歧視和壓迫包括漢族在內的其他民族，對民族融合都起了消極的影響。而孝文帝拓跋宏，卻能夠毅然放棄自己落后的民族舊俗。堅定地進行改革，推動了十六國時期以來民族大融合的進程。這，實在是難能可貴的。