那個時代歐洲有許多中國迷，也就是向往和崇拜中國的人。那時歐洲學者們認為要向中國學習，要與中國接軌。 伏爾泰說，“在道德上歐洲人應當成為中國人的徒弟”。馬戛爾尼就是在這樣的文化氛圍下成長起來的中國迷，他一輩子最向往的事就是去中國 。那么馬戛爾尼使團訪華有下跪嗎?

　　男兒膝下有黃金

　　馬戛爾尼的事前策劃和細致準備，乾隆帝當然不知道。在乾隆眼中，英國使團既然打著給自己拜壽的旗號，那就跟朝鮮、暹羅等當時向中國稱臣的國家一樣，是來進貢效忠的。不過，英國地處偏遠，來一趟不容易。既然來了，就要熱烈歡迎，好生款待。于是，乾隆帝下令，破例允許使團的船只進入沿海任何口岸，要求地方官員做好接待準備。

　　東印度公司是英國政府在遠東地區做生意的特許商。為配合馬戛爾尼使團的行動，特地向清朝兩廣總督福康安寫了一封信。雖然言語謙恭，但稱呼中英兩國君主時不分高下，平等相待，而且說明真實來意就是構建中英兩國的外交關系。

　　眼下，福康安正在西藏打仗，這封信就轉到了廣東巡撫郭世勛手里。郭巡撫看了這封信，有些為難。如果原原本本地奏報朝廷，乾隆帝肯定不高興：遠來小邦，怎能跟我天朝平起平坐呢?可是，郭巡撫長期跟英國人打交道，知道英國是海上第一強國，平等交往似乎也沒什么錯。

　　于是，郭世勛將這封書信的譯文加以修飾，添了許多吉祥話。正是這樣一封口氣和意思都變了味的書信，蒙蔽了乾隆帝，讓他以為馬戛爾尼使團就是來祝壽的。

　　乾隆帝雖然八十多歲了，但不糊涂，大概他也聽說過英國是海上霸主。他覺得，既然英國派使團送上門來，應該借機炫耀下“天朝的威嚴”。就這樣，乾隆帝讓沿海口岸在歡迎使團的同時，整肅海防，嚴陣以待，既要展現八旗軍容，又不能因此擾民。沿海各省督撫領會圣意，時刻跟蹤和奏報使團的行蹤。不過，由于語言不通，只是迎來送往，接洽并不深入，他們對使團的真正來意也不清楚。

　　乾隆五十八年六月十八日(1793年7月25日)，馬戛爾尼使團抵達天津大沽口，登岸后受到直隸總督梁肯堂，欽差大臣、長蘆鹽政徵瑞的隆重歡迎。然而，雙方的分歧很快就出現了。

　　馬戛爾尼一行跟著梁肯堂、徵瑞等人抵達天津，乘船沿白河向北京前進。船上插“英吉利貢使”旗幟。馬戛爾尼覺得不對頭，又怕惹麻煩，只好不吭氣。

　　七月初六日(8月12日)梁肯堂在奏折里說：

　　“該正副使(在筵席中)向(皇)上免冠叩首，并令通事轉向臣等告知，初入中華，即蒙大皇帝種種恩賜，今又給以筵宴，實在感激無地。”

　　梁肯堂提及的“免冠叩首”，乾隆帝有點懷疑，就下了一道諭旨。其中講道，不管馬戛爾尼是否懂得清朝禮節，抑或是英國的習俗就是脫帽鞠躬，必須在赴宴的時候，要他結結實實地磕頭。聽說英國人是用布扎腿，跪拜不便。那就在行禮前松開布條，行禮之后再扎上好了。如果他堅持脫帽鞠躬，就要婉言相勸，告訴他其它來北京進貢的國家，無論是使臣還是國王，都要對皇帝三跪九叩。如果他不磕頭，那大老遠地跑來進貢，未免讓別的國家恥笑，朝堂大臣不容。

　　既然皇上發話了，徵瑞就得奉旨辦事。七月初九日，馬戛爾尼使團來到北京東郊的通州附近。徵瑞前來拜會，傳達了圣旨：覲見皇帝時，應按中國禮儀，行三跪九叩禮。方法是雙膝跪地三次，每次叩三個頭。任何國家朝貢，都不能免此大禮。

　　馬戛爾尼直接答道，我們愿意按照向本國國王行禮的方式，向清朝皇帝行禮。不過，英國的禮儀有所不同，不是下跪磕頭，而是脫帽鞠躬。后來，雙方幾次交涉，徵瑞還派人給使團做示范。馬戛爾尼就是不同意磕頭，堅持鞠躬行禮。

　　七月十九日，馬戛爾尼提出了一個折中方案：如果清朝皇帝能派出一位官銜跟我相當的大臣，穿著朝服在英國國王的畫像前行三跪九叩大禮，那我就向清朝皇帝三跪九叩。徵瑞一聽，臉都氣綠了。在他看來，英國國王算老幾，怎能跟大清皇帝享受同等待遇!大清臣子膝下有黃金，跪爹跪娘跪皇上，憑什么給你的國王下跪啊!

　　男兒膝下有黃金

　　馬戛爾尼的事前策劃和細致準備，乾隆帝當然不知道。在乾隆眼中，英國使團既然打著給自己拜壽的旗號，那就跟朝鮮、暹羅等當時向中國稱臣的國家一樣，是來進貢效忠的。不過，英國地處偏遠，來一趟不容易。既然來了，就要熱烈歡迎，好生款待。于是，乾隆帝下令，破例允許使團的船只進入沿海任何口岸，要求地方官員做好接待準備。

　　東印度公司是英國政府在遠東地區做生意的特許商。為配合馬戛爾尼使團的行動，特地向清朝兩廣總督福康安寫了一封信。雖然言語謙恭，但稱呼中英兩國君主時不分高下，平等相待，而且說明真實來意就是構建中英兩國的外交關系。

　　眼下，福康安正在西藏打仗，這封信就轉到了廣東巡撫郭世勛手里。郭巡撫看了這封信，有些為難。如果原原本本地奏報朝廷，乾隆帝肯定不高興：遠來小邦，怎能跟我天朝平起平坐呢?可是，郭巡撫長期跟英國人打交道，知道英國是海上第一強國，平等交往似乎也沒什么錯。

　　于是，郭世勛將這封書信的譯文加以修飾，添了許多吉祥話。正是這樣一封口氣和意思都變了味的書信，蒙蔽了乾隆帝，讓他以為馬戛爾尼使團就是來祝壽的。

　　乾隆帝雖然八十多歲了，但不糊涂，大概他也聽說過英國是海上霸主。他覺得，既然英國派使團送上門來，應該借機炫耀下“天朝的威嚴”。就這樣，乾隆帝讓沿海口岸在歡迎使團的同時，整肅海防，嚴陣以待，既要展現八旗軍容，又不能因此擾民。沿海各省督撫領會圣意，時刻跟蹤和奏報使團的行蹤。不過，由于語言不通，只是迎來送往，接洽并不深入，他們對使團的真正來意也不清楚。

　　乾隆五十八年六月十八日(1793年7月25日)，馬戛爾尼使團抵達天津大沽口，登岸后受到直隸總督梁肯堂，欽差大臣、長蘆鹽政徵瑞的隆重歡迎。然而，雙方的分歧很快就出現了。

　　馬戛爾尼一行跟著梁肯堂、徵瑞等人抵達天津，乘船沿白河向北京前進。船上插“英吉利貢使”旗幟。馬戛爾尼覺得不對頭，又怕惹麻煩，只好不吭氣。

　　七月初六日(8月12日)梁肯堂在奏折里說：

　　“該正副使(在筵席中)向(皇)上免冠叩首，并令通事轉向臣等告知，初入中華，即蒙大皇帝種種恩賜，今又給以筵宴，實在感激無地。”

　　梁肯堂提及的“免冠叩首”，乾隆帝有點懷疑，就下了一道諭旨。其中講道，不管馬戛爾尼是否懂得清朝禮節，抑或是英國的習俗就是脫帽鞠躬，必須在赴宴的時候，要他結結實實地磕頭。聽說英國人是用布扎腿，跪拜不便。那就在行禮前松開布條，行禮之后再扎上好了。如果他堅持脫帽鞠躬，就要婉言相勸，告訴他其它來北京進貢的國家，無論是使臣還是國王，都要對皇帝三跪九叩。如果他不磕頭，那大老遠地跑來進貢，未免讓別的國家恥笑，朝堂大臣不容。

　　既然皇上發話了，徵瑞就得奉旨辦事。七月初九日，馬戛爾尼使團來到北京東郊的通州附近。徵瑞前來拜會，傳達了圣旨：覲見皇帝時，應按中國禮儀，行三跪九叩禮。方法是雙膝跪地三次，每次叩三個頭。任何國家朝貢，都不能免此大禮。

　　馬戛爾尼直接答道，我們愿意按照向本國國王行禮的方式，向清朝皇帝行禮。不過，英國的禮儀有所不同，不是下跪磕頭，而是脫帽鞠躬。后來，雙方幾次交涉，徵瑞還派人給使團做示范。馬戛爾尼就是不同意磕頭，堅持鞠躬行禮。

　　七月十九日，馬戛爾尼提出了一個折中方案：如果清朝皇帝能派出一位官銜跟我相當的大臣，穿著朝服在英國國王的畫像前行三跪九叩大禮，那我就向清朝皇帝三跪九叩。徵瑞一聽，臉都氣綠了。在他看來，英國國王算老幾，怎能跟大清皇帝享受同等待遇!大清臣子膝下有黃金，跪爹跪娘跪皇上，憑什么給你的國王下跪啊!

　　接見儀式將在萬樹園內的一座大帳篷里舉行。禮樂聲后，乾隆皇帝乘坐無蓋肩輿，在眾多侍衛的簇擁下來到萬樹園。馬戛爾尼提前走出帳外，迎接圣駕。當乾隆帝經過人群時，大家全都跪倒了，接下來就是三跪九叩。

　　大家都跪了，馬戛爾尼如果還堅持站著不跪，在那個場合里將會“鶴立雞群”，何等尷尬!他和斯當東爵士只好從眾，“單膝下跪，把頭低在地上”。

　　雖說事后馬戛爾尼等人在向英國政府的匯報中有意強調，單膝下跪與三跪九叩在“動作上的不同”，但他們都回避了這一動作是否重復。大家可以想象，既然大家都三跪九叩，你如果只堅持單膝下跪一次，顯然不合拍。所以，他們只能跟著三跪九叩的節奏不斷重復。只不過，跟別人不一樣的是，他們沒有雙膝跪倒叩頭，而是重復單膝下跪、以頭向地的動作，即“九次單腿下跪，伴隨著九次鞠躬向地”。

　　乾隆帝在大帳篷里坐定后，大家也各就其位。在專人引導下，馬戛爾尼雙手捧著裝有英國國王書信的精美盒子置于頭頂，從御座旁拾級而上，呈給乾隆帝。乾隆單手接過，但并不啟封閱讀，而是隨手交給旁邊的御前大臣。御前大臣也不拆閱，而是放在皇帝寶座旁邊的墊子上。

　　乾隆帝拿出一柄如意交給馬戛爾尼，請其轉贈英國國王。馬戛爾尼收下后，也取出兩塊鑲嵌鉆石的金表獻給乾隆帝。接下來，馬戛爾尼向乾隆帝介紹斯當東爵士和其他成員。大家逐一行禮，接受贈禮。只是，所有的談話都必須經過翻譯。乾隆帝可能覺得這樣有點麻煩，就問使團里有沒有會講漢語的人。馬戛爾尼立即推薦了斯當東爵士的兒子——年僅12歲的小斯當東。乾隆帝很高興，就把他叫到跟前試講漢語，隨后解下自己腰帶上的一個檳榔荷包相贈，以表喜愛之情。

　　覲見儀式結束后，馬戛爾尼等人回位，宴會正式開始。席間，乾隆帝把馬戛爾尼和斯當東叫到跟前，親自溫酒碰杯，寒暄一番，問及英國國王的年齡。宴會結束，乾隆帝起身離開。在斯當東爵士的印象中，乾隆帝雖然年邁，但情緒不錯。

　　其后兩天，馬戛爾尼在和珅等大臣的陪同下，在承德參觀。八月十三日是乾隆帝83歲壽辰，馬戛爾尼再次前往避暑山莊參加萬壽慶典。在禮樂聲中，全體人員向皇帝寶座方向行三跪九叩禮。馬戛爾尼一行該怎么辦?

　　英方的記載里，有說行了屈膝禮，有說行了深鞠躬禮。中方的記載里，軍機章京管世銘說馬戛爾尼一行“一到殿堂齊膝地，天威能使萬心降”;嘉慶皇帝后來也堅稱馬戛爾尼行了三跪九叩禮。在我看來，大家都跪倒磕頭，只有一個人搞特殊，恐怕于情于理都說不過去。很可能跟前次一樣，單膝跪倒，頭碰地面九次。

　　雖說男兒膝下有黃金，雖說敦達斯事先有過訓令，讓馬戛爾尼必須維護英國國王的尊嚴，可為了完成此行的使命，他還是在清朝的禮儀規矩面前屈服了。然而，他的讓步能否換來使命的圓滿呢?