李思齊原是元朝關中大軍統帥，與擴廓帖木兒并稱二員大將，為元朝倚重。后來兵敗鳳翔，為徐達所困，不得已投降了明朝。

　　元明兩朝間的較量：洪武元年(1368年)，中原義軍四起，并且在與元軍的交戰中接連獲勝。而元朝各地將領擁兵自重，內訌不斷，元朝廷陷入了孤立無援的狀態。歷史的天平開始向義軍中勢力最大的朱元璋傾斜——

　　盡管如此，元軍還有相當勢力，不過分散在全國各地各自為政，不能相互呼應。在這樣的狀況下，朱元璋麾下大將徐達提出：由臨清(今屬山東)直搗大都。朱元璋同意了，還親自繪制《征進陣圖》交給徐達。

　　閏七月初一，徐達率軍二十萬自中灤(今河南封丘西南)渡黃河，沿御河(今衛河)，經臨清、長蘆(今河北景縣)、通州(今北京通縣)，向北挺進。一路勢如破竹，銳不可擋，直逼大都城下。

　　元順帝妥歡貼睦爾見大勢已去，在清寧殿召集三宮后妃和太子愛猷識理達臘，準備逃回蒙古老家。七月二十八日半夜三鼓時分，元順帝妥歡貼睦爾攜太子、后妃出建德門，由居庸關逃往上都開平(今內蒙古多倫西北)。由此，創造了中國歷史上外來政權全身而退的奇跡。

　　八月初二日(1368年9月14日)，徐達率軍進發大都，至齊化門，令將士負土填壕，登城而入。徐達本人親自登上齊化門樓，殺死元朝監國宗室淮王帖木兒不花和右丞相張康伯等人，并俘元王子六人，從根本上結束了元朝在中原的統治。

　　當年，忽必烈派伯顏率軍二十萬滅掉南宋。時間僅過百年，朱元璋派徐達將蒙古逐回大漠，也是率軍二十萬。不知是不是歷史的巧合?

　　眾所周知，蒙古的武功一度震驚世界，改變了整個亞洲甚至歐洲大部分地區的格局。然而，元朝統治中原卻不過百年時間，堪稱中國歷史上罕見的奇事。元朝一共有十一個皇帝，第一個皇帝為元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之后，九個皇帝一共只經歷了三十八年。這期間，政治陰謀和宮廷斗爭層出不窮。最后一個元順帝，卻在位三十五年。

　　元順帝妥歡貼睦爾為元明宗長子。即位之初，元順帝受制于文宗皇后卜答失里的家族勢力，“深居宮中，每事無所專”。因為無所事事，元順帝讀了不少漢書，這使成為元朝皇帝中唯一一個對漢文化有所了解的皇帝。后來，元順帝又被立他為帝的權相伯顏(很多蒙古人用這名字，此非滅宋之伯顏)挾制。甚至在元順帝十五歲時，伯顏當面將他的皇后(另一被伯顏清算的權臣燕貼木兒之女)牽出處死。

　　此時的元順帝年紀雖幼，卻頗有心計，表面不動聲色，暗中卻在等待時機，蓄勢待發。七年后，元順帝二十歲，利用伯顏的侄子脫脫發動政變，將伯顏及卜答失里流放，這才成為名副其實的皇帝。大權在握后，元順帝以脫脫為相，力圖革新朝政。復行科舉，親試進士，招修遼、金、宋三史，頒《至正修格》，印行至正交鈔，治理黃河。然而，蒙古人建立的元朝始終以高壓及歧視政策統治漢人，輕視儒生，從朝廷到地方，各級官吏，多屬無知粗暴貪殘之輩。所以，元朝所面臨的對中原的統治，始終是一個無可奈何的不穩定局面，并且逐步惡化，民變蜂起。至正十一年(1351年)，紅巾軍起事。此時的元順帝，內部掣肘于皇太子和皇后奇氏，外部各地方將領又擁兵自重，回天無力，局面終至土崩瓦解。

　　元順帝北逃回蒙古高原老家后，殘存在中原各地的元軍陷入群龍無首的境地，整個中原戰場發生了根本性的變化。不久，朱元璋在應天(南京)即位，是為明太祖，國號大明。

　　此時，元順帝雖然被趕出了中原，卻仍然是蒙古帝國的大汗，對蒙古各汗國、部落享有宗主權。所以，元朝滅亡了，但蒙古帝國的勢力和根基仍然存在。歷史這一政權稱為北元，終明一朝，北元始終對明朝的北部邊疆構成強有力的挑戰和威脅。

　　元順帝北走到應昌(今內蒙古克什克勝旗達里諾爾西南)，心情十分不好。他是元朝皇帝中接觸中原文化最深的一個，難免不產生“去國懷鄉”的悲涼。雖然他一心想回到中原，但此時明軍兵鋒正健，他始終不能如愿。回到北方草原兩年后，洪武三年(1370年)四月，元順帝妥歡貼睦爾因痢疾在應昌病逝。

　　北元退出中原后，蒙古貴族追憶中原的繁華與富庶，仍然一心要重新入主中原，不斷組織力量反攻。明太祖朱元璋為了鞏固自己的統治，對蒙古采取了征討和招撫并用的策略。其結果，雙方都沒有能夠如愿以償，從而形成了明朝與北元南北對峙的局面。

　　北元初期，蒙古貴族依靠的力量主要有三支：元河南王擴廓帖木兒(原名王保保，本為漢人，為母舅察罕帖木兒收養，元順帝賜蒙古名，意思是抬舉他做蒙古人)率領十余萬軍隊，占據山西、甘肅方面。北元丞相納哈出擁二十余萬眾據守遼東。元梁王把匝剌瓦爾密管轄之下的云南還有十余萬軍隊，策應北元皇帝的軍事行動。此外，北元與東面的高麗、西面的畏兀兒地區仍舊保持著政治經濟的聯系。

　　洪武三年(1370年)四月，駐守在沈兒峪口(今甘肅定西縣北)的擴廓帖木兒與明將徐達和常遇春率領的明軍對峙交戰，雙方互有勝敗。擴廓帖木兒手下有人暗中投降了徐達，約為內應。當夜，徐達派輕騎暗中偷襲。擴廓帖木兒正在帳中讀書，忽然外面喊殺連天。他料知內外有變，急忙推案而起，連靴子都不及穿齊，光著一腳跑出帳外，跨上一匹馬飛逃。倉促之間，手下只有十八騎跟隨。擴廓帖木兒北渡黃河后，一直逃回到漠北哈拉和林。擴廓帖木兒原來所控制的陜西、甘肅一帶，皆被明軍占領。

　　擴廓帖木兒的家屬在這一戰中都被明軍俘虜，妻子妹妹被俘，包括他尚在襁褓中的最小的兒子。為了籠絡北元勢力，明太祖朱元璋對這些俘虜善加優待，還把擴廓帖木兒的妹妹嫁給了自己第二個兒子秦王朱樉為秦王妃。

　　明太祖朱元璋又愛惜擴廓帖木兒是北元將帥中最出色的人才，特派李思齊做說客，前往哈拉和林勸說擴廓帖木兒投降。

　　李思齊原是元朝關中大軍統帥，與擴廓帖木兒并稱二員大將，為元朝倚重。后來兵敗鳳翔，為徐達所困，不得已投降了明朝。但李思齊與擴廓帖木兒素有嫌隙，同在元朝為官時便有仇。李思齊與擴廓帖木兒的養父察罕帖木兒為同鄉，二人關系甚好。后來中原群雄并起，反抗元朝。元順帝派軍南下平叛，擴廓帖木兒被封河南王，用檄文調動李思齊兵馬。李思齊見擴廓帖木兒在檄文中的語氣甚為無禮，大怒，不聽調度。擴廓帖木兒也大怒。兩方各調人馬，自己跟自己打了起來。元順帝居中調和都沒有效果。雙方打了整整一年，大小幾百戰，不分勝負。元順帝借擴廓帖木兒部下倒戈之際，解除了擴廓帖木兒的統帥權。盡管如此，元順帝還是疑忌擴廓帖木兒，派皇太子總制天下兵馬，并利用李思齊防備擴廓帖木兒。后來，擴廓帖木兒被明徐達圍困在寧夏，曾經向當時駐防陜西的李思齊求救，懇請他助一臂之力，李思齊卻拒不發兵。結果一戰中擴廓帖木兒損兵折將，家屬盡被明軍俘虜。

　　李思齊明知明太祖朱元璋此時派他前往和林諭降，隱有借刀殺人之意，卻不敢違命，硬著頭皮，出使漠北。見面時，擴廓帖木兒倒沒有表現出要清算老賬的樣子，以禮相待李思齊。只是當李思齊說到招降時，擴廓帖木兒不答。李思齊知道此行必然無功，便趕緊辭別。擴廓帖木兒特地派騎士送李思齊到塞下。剛要分別，騎士突然說：“主帥有命，請留一物為別。”李思齊道：“我遠來，無所赍送，怎么辦?”騎士道：“珍玩財寶，我主帥并無所愛，只要你的一條手臂。”李思齊這才知道擴廓帖木兒一直沒有忘記舊仇，取自己手臂之意是報復當初他不肯助一臂之力，但勢不可免，只好揮劍砍下自己的左臂。回來后不久，李思齊便因傷重而死。

　　明太祖朱元璋曾經說：“如今天下一家，只有三事未了，掛在心頭。一件少傳國玉璽，一件王保保未擒，一件元太子無音訊。”

　　元順帝太子愛猷識理達臘逃到哈拉和林，與擴廓帖木兒會合。愛猷識理達臘隨即在哈拉和林即皇帝位，稱必力克圖汗，年號宣光。他厲兵秣馬，希望有朝一日重登中國皇位。然而，蒙古的軍事力量已經衰敗了，不再是從前戰無不勝的鐵騎，北元在與明朝的較量中節節敗退，北元主力逐漸北移到哈拉和林一帶。