元曲原本來(lái)自所謂的“蕃曲”、“胡樂(lè)”，首先在民間流傳，被稱為“街市小令”或“村坊小調(diào)”。 隨著元滅宋入駐中原，它先后在大都(今北京)和臨安(今杭州)為中心的南北廣袤地區(qū)流傳開(kāi)來(lái)。元曲有嚴(yán)密的格律定式，每一曲牌的句式、字?jǐn)?shù)、平仄等都有固定的格式要求。

　　元代文學(xué)以雜劇、散曲、南戲的成就最高，后人盛稱“唐詩(shī)”、“宋詞”、“元曲”，也說(shuō)明元代是中國(guó)戲曲的一個(gè)黃金時(shí)代。

　　元代雜劇是在前代戲曲藝術(shù)宋雜劇和金院本的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的一種戲劇樣式。它的最初出現(xiàn)大致是在金末元初，其間經(jīng)歷了從不完備到完備的發(fā)展過(guò)程。雜劇體制的完備、成熟并開(kāi)始興盛起來(lái)是在蒙古王朝稱元以后。到了成宗元貞、大德年間，雜劇的創(chuàng)作和演出進(jìn)入鼑盛時(shí)期。

　　元代前期，城鎮(zhèn)經(jīng)濟(jì)的相對(duì)繁榮為元雜劇的興盛提供了物質(zhì)條件和群眾基礎(chǔ)。這一時(shí)期也是雜劇創(chuàng)作的興盛時(shí)期，出現(xiàn)了眾多的作家和作品，其中不乏優(yōu)秀的傳世之作。主要有關(guān)漢卿的《竇娥冤》、《救風(fēng)塵》、《望江亭》、《拜月亭》，王實(shí)甫的《西廂記》，白樸的《墻頭馬上》、《梧桐雨》以及馬致遠(yuǎn)的《漢宮秋》、《青衫淚》、《黃梁夢(mèng)》等。關(guān)漢卿、王實(shí)甫、白樸、馬致遠(yuǎn)被譽(yù)為“元曲四大家”。

　　其他較為著名的還有楊顯之的《瀟湘夜雨》、石君寶的《秋胡戲妻》、紀(jì)君祥的《趙氏孤兒》、尚促賢的《柳毅傳書(shū)》、康進(jìn)之的《李逵負(fù)荊》等。元代后期是雜劇創(chuàng)作的衰微時(shí)期，這主要是因?yàn)槟戏浇?jīng)濟(jì)發(fā)展較快導(dǎo)致雜劇南移，而用北方語(yǔ)言、樂(lè)曲演出的雜劇較難以適應(yīng)南方觀眾的要求，導(dǎo)致其生命力的消弱。但這一時(shí)期也出現(xiàn)了不少雜劇作家和作品。著名的有鄭光祖的《倩女離魂》、《王粲登樓》，喬吉的《揚(yáng)州夢(mèng)》、《兩世姻緣》等。

　　元代戲曲除雜劇外，還有南曲戲文，即南戲。其中著名的有高明的《琵琶記》以及被譽(yù)為元末四大南戲的“荊劉拜殺”(《荊釵記》、《劉知遠(yuǎn)白兔記》、《拜月亭》、《殺狗記》)。

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　　元曲的興起對(duì)于我國(guó)民族詩(shī)歌的發(fā)展、文化的繁榮有著深遠(yuǎn)的影響和卓越的貢獻(xiàn)，元曲一出現(xiàn)就同其他藝術(shù)之花一樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠志抒懷得心應(yīng)手的工具，而且為反映元代社會(huì)生活提供了人民群眾喜聞樂(lè)見(jiàn)的嶄新的藝術(shù)形式。

　　元曲的組成，包括兩類文體：一是包括小令、帶過(guò)曲和套數(shù)的散曲;二是由套數(shù)組成的曲文，間雜以賓白和科范，專為舞臺(tái)上演出的雜劇。“散曲”是和“劇曲”相對(duì)存在的。劇曲是用于表演的劇本，寫(xiě)各種角色的唱詞、道白、動(dòng)作等;散曲則只是用作清唱的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過(guò)在語(yǔ)言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑;在格律上，詞要求得嚴(yán)格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。

　　小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨(dú)立的曲子(少數(shù)包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個(gè)韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叼叨令》、《刮地風(fēng)》、《喜春來(lái)》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說(shuō)明散曲比詞更接近民歌。元曲以其作品揭露現(xiàn)實(shí)的深刻以及題材的廣泛、語(yǔ)言的通俗、形式的活潑、風(fēng)格的清新、描繪的生動(dòng)、手法的多變，在中國(guó)古代文學(xué)藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。