衛氏朝鮮存在時間是公元前195年～前108年。于中國西漢初年時，由燕王盧綰部將燕國衛滿率千余人進入朝鮮，推翻箕子朝鮮自立，是朝鮮半島歷史中最早得到考古及文獻證明的國家。

　　衛氏朝鮮建立

　　在西漢初年這股移民潮中，有一個名叫衛滿的燕人，率領1000多名部屬，來到了朝鮮半島。后來正是他滅亡了已經衰落的箕氏王朝，建立了“衛氏朝鮮”。衛氏朝鮮前后存在近90年，于公元前108年被漢武帝所滅。漢朝在衛氏朝鮮舊地置郡統治，創造了光輝燦爛的“樂浪文化”。

　　衛滿率領部屬剛來朝鮮時，得到朝鮮王箕準的禮遇。箕準拜他為博士，賜給圭，封給西部方圓百里的地方。箕準的目的很清楚，就是希望通過衛滿，來為他守護西部邊境。然而衛滿是個很有政治野心的人，他利用封地為依托，不斷招引漢人流民，積聚自己的政治、經濟力量。

　　公元前194年，羽翼已豐的衛滿，派人向箕準假傳漢朝要派大軍來進攻，請求到準王身邊來守護。箕準不知是詐，許諾了衛滿的請求。于是衛滿趁此機會，率軍向王都王儉城(今朝鮮平壤)進發，一舉攻占王都后，自立為王，國號仍稱朝鮮，歷史上稱其為“衛氏朝鮮”。箕準戰敗后，逃到了半島南部的馬韓地區。

　　西漢之藩屬外臣

　　衛氏王朝建立后，控制了朝鮮半島的北部地區，與西漢燕地相鄰。此時正值西漢惠帝時期，天下初定，遼東太守經漢廷批準，主動與朝鮮國王衛滿相約：衛滿為漢朝藩屬外臣，為漢朝保衛塞外，不使漢朝邊境受到侵犯;塞外各族首領朝見漢朝天子，以及各國與漢朝通商，不許從中阻擾。作為回報，漢朝答應給予衛滿以兵力和物資上的支援。

　　有了西漢藩屬外臣的身份和漢廷的軍事、經濟的支持，衛滿便開始不斷地侵凌和征服臨近小邦，真番、臨屯都主動前來歸順，衛氏政權的勢力因此迅速膨脹，領地擴大到方圓幾千里。

　　衛氏朝鮮滅亡

　　衛滿的孫子右渠成為朝鮮王時，更是大量招引漢人流民，以此來擴充衛氏政權的實力;而隨著衛氏勢力的日益雄厚，右渠不但自己不肯再向漢朝通商朝貢，而且還阻礙鄰近真番等小國與漢朝通商朝貢。漢武帝元朔元年(前128)，朝鮮半島小番君南宮等，因不滿朝鮮王右渠的控制，率眾28萬歸降漢朝，漢武帝以其地為蒼海郡。

　　設漢四郡的原因

　　漢武帝滅了衛氏朝鮮后，在其管轄地先后設置了樂浪、臨屯、玄菟和真番四郡，歷史上稱其為“漢四郡”。四郡之下設有很多縣，郡官由漢朝中央派遣漢人擔任。很顯然，“漢四郡”的設置，說明漢武帝已經將朝鮮半島北部地區納入了漢帝國的統治范圍。

　　漢武帝之后，西漢在朝鮮半島北部的郡縣設置情況有所變化。昭帝始元五年(前82年)，罷去臨屯、真番二郡，并入樂浪、玄菟二郡。樂浪郡治所仍在今朝鮮平壤，管轄貊、沃沮等族;玄菟郡治所則初在夫租(今朝鮮咸興)，后因受貊所侵而遷往高句麗西北(今遼寧東部新賓地區)，管轄高句麗、夫余等族。

　　漢朝在朝鮮北部地區進行郡縣統治，客觀上大大促進了漢與朝鮮半島的經濟文化交流，有助于漢朝先進文化在朝鮮漢朝郡縣地區的傳播。當時不僅有漢人官吏到朝鮮四郡去任職，更有很多富商大賈與農民前往經商、墾荒，朝鮮四郡已是一派漢文化景象。這一點從考古發掘也可證明。近年來，在漢四郡地區的考古發掘中，出土了大量漢朝的官印和各種質地不同、形狀各異的器皿，考古學家將這種文化現象稱作“樂浪文化”，其實也就是漢文化。在“樂浪文化”的考古發現中，最具代表性的還是地處今朝鮮平壤市樂浪區土城南面，總數達2000余座的樂浪墓葬群。這些外形多為方臺形封土的墳丘墓，是中國周、漢時期墓葬的普遍形狀。其墓葬結構主要有木槨墓和磚室墓兩種，其具體造法、式樣，乃至細微到磚上花紋，都與中國的中原漢墓沒有差異。墓中隨葬品非常豐富，為清一色的漢文化特色。樂浪墓葬群可以被看作是朝鮮北部受漢文化強烈影響的一個具體見證。

　　設漢四郡的影響

　　值得注意的是，這種漢文化的影響決不僅僅局限于“漢四郡”所在的朝鮮北方地區，它對于半島南部地區同樣具有魅力和吸引力，引起它們的普遍向往。早在公元前109年，也就是漢武帝出兵衛氏朝鮮前夕，南部馬韓目支部落就曾派遣使者赴漢地朝覲漢武帝，只是由于朝鮮王右渠的阻擾而沒有實現。“漢四郡”設置后，南部部落酋長們欽慕北部樂浪漢文化，其中不少人都與漢朝樂浪郡保持著密切的往來。而他們與北方的來往，自然也帶動了南北人民之間的往來通商。與此同時，還有北人南來，更是直接帶來了北方先進的樂浪文化。像箕氏朝鮮的箕準王南逃到馬韓地區，自稱韓王，自然也間接地傳播了漢文化;而南部有一些部落，甚至就是北方人南遷后，與南方土著人雜居而形成的移民社會。從出土文物可知，當時的漢四郡文化已經影響到半島的最南端濟州島等地。

　　元封二年(前109)，漢武帝為加強與衛氏朝鮮的藩屬關系，派涉何為使節前往朝鮮，勸諭右渠王改變對漢朝的不友好政策，結果無效。涉何對出使沒有結果非常氣惱，在回國途中，將護送他出境的朝鮮裨王長殺死，并將情況飛報漢武帝。漢武帝不但沒有責怪涉何，還任命他做遼東郡東部都尉。右渠王對涉何懷恨在心，發兵突襲遼東，殺死涉何。這便是著名的“涉何事件”，它成了漢武帝發動對朝鮮戰爭的導火線。

　　就在這年秋天，漢武帝發兵5萬，由樓船楊仆率領一支，從齊地渡過渤海;由左荀彘率領一支，從陸路出遼東，水陸兩路聯合攻打右渠王。楊仆的水軍先到達朝鮮列口(今大同江入海口附近)，未等荀彘的陸軍到達，就單獨率領水軍進攻王儉城，結果戰敗。荀彘的陸軍遭遇朝鮮西部大軍，久戰也沒有取勝。兩路大軍出師不利，消息傳到朝廷后，漢武帝再派衛山為使臣，前去曉諭右渠王。右渠王受漢朝兩路大軍壓迫，表示愿意降服，派太子到漢廷謝恩，并獻上大量軍糧和馬匹。然而，當太子帶領1萬士兵前往漢朝時，使臣衛山和左荀彘懷疑太子有陰謀，要求他的軍隊不能攜帶武器;太子則懷疑使臣和左要謀害他，便率軍返回王儉城。此事激起漢廷的憤怒，命令在朝鮮的兩路大軍加緊進攻王儉城。由于王儉城長期被漢軍包圍，在抵抗漢軍的問題上，衛朝內部發生了意見分歧。公元前108年夏，朝鮮右渠王被主和的臣屬殺害，王儉城終于被攻陷，衛氏朝鮮滅亡。