東漢(公元25年-220年)，又稱后漢，是中國古代繼秦朝和西漢之后的又一個大一統王朝，由劉秀建立。新朝皇帝王莽篡漢后為鞏固自己的統治而實行了各種改制的政策，導致綠林赤眉起義。擁有前朝血統的劉秀在家鄉起兵，于公元25年稱帝，定都洛陽，國號“漢”，史稱東漢。那么東漢的疆域有多大呢?

　　西漢末年，外戚王莽執政，至公元8年，王莽廢除傀儡皇帝，自己稱帝，國號新。新朝建立不久就爆發了農民起義、漢朝宗室和舊臣的反抗，公元23年，綠林軍諸將擁立劉玄為帝，恢復漢朝，同年攻入長安，王莽被殺，新朝滅亡，但各地割據勢力紛紛自立，互相爭奪。公元25年，劉秀(光武帝)即帝位，同年定都洛陽，史稱東漢。劉秀陸續擊敗各地的割據政權和敵對勢力，至建武十三年(公元37年)恢復了內地的統一。

　　由于王莽對匈奴等非漢族實行歧視侮辱的措施，不斷挑起邊疆地區的戰爭，引起了匈奴的對抗和入侵、東北高句〔gōu勾〕麗人的逃亡。到天鳳三年(公元16年)后，連與西域的交通也斷絕了，西域都護府廢，中原對西域的控制中止。因此在東漢初年，光武帝不得不放棄了河套至今山西、河北北部的疆域。到建武二十五年(公元49年)匈奴又分為南北兩部，南匈奴降漢，第二年漢朝才將內遷的八個郡遷回舊地，漢匈的邊界恢復到西漢后期的態勢，但以后從幽州的遼西至并州的雁門郡(約相當今遼寧西部至山西北部和相鄰的內蒙古南部)的北界部分向南收縮。而南單于也因受到北匈奴的打擊，無法再在蒙古高原立足，南遷至西河郡的美稷縣(今內蒙古準噶爾旗西北)一帶，接受漢朝的保護。

　　東北方面，由于受到當地人的壓力，光武帝時放棄了樂浪郡在單單大嶺(今朝鮮北大峰山脈)以東的七個縣。隨著高句麗的興起和擴張，玄菟郡的轄境也完全放棄，郡治遷到了今遼寧省沈陽市西，轄有從原遼東郡轄境中劃出的數縣之地。

　　但在西南，漢朝的疆域卻有所擴大，明帝永平十二年(公元69年)，西南境外的哀牢王接受內屬，漢朝設置了兩個縣，又從益州郡劃出六個縣，合并設置了永昌郡。這樣，漢朝的疆域不僅已包括今天云貴高原的全部，而且轄有今緬甸東部。

　　永平十六年(公元73年)，漢軍進攻北匈奴，打通了與西域的交通線，又派班超控制了鄯善(今新疆若羌縣一帶)、于闐(今新疆和田市、和田縣一帶)等國，于是在次年重新設立西域都護府，恢復了這一大片疆域。由于北匈奴的勢力仍很強大，漢軍并沒有穩定的優勢，章帝建初元年(公元76年)決定將漢軍從西域撤回，撤銷了西域都護府。

　　但當地疏勒(今新疆喀什市一帶)、于闐等國的國王堅決挽留班超，班超也不愿無功而返，就返回疏勒，憑借漢朝的余威和自己的膽略孤軍奮戰，使西域的大部分仍在漢朝控制之下，依附匈奴的國家越來越少。到和帝永元三年(公元91年)，漢軍大敗北匈奴，北匈奴從此西遷，西域都護府再次恢復，班超出任都護。但由于后繼者措施失當，激化了與當地國家的矛盾，至安帝永初元年(公元107年)，西域都護府又不得不撤銷。漢朝的撤退使西域各國再次受到匈奴的威脅，一些國家重新尋求漢朝的庇護，促使漢朝在延光二年(公元123年)置西域長史府，繼續行使對西域的管轄。但烏孫已成為獨立政權，蔥嶺(帕米爾高原)以西地區也脫離了漢朝的統治，漢朝的西北界退到了今天山山脈西段以南。

　　隨著境外林邑國的擴張，東漢疆域的南端也從今越南富安省南界退至承天省南界。

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　　東漢王朝在統治上沿用了許多西漢的方針與政策，而且在一些方面做了調整與改革，使之更加適于當時的社會狀況。在東漢前期，政權進一步加強與地方勢力的融和，使國家趨于穩定，在經濟、文化、科學技術等方面都遠超過了西漢時期的水平。