在古希臘語中，雅典是智慧女神雅典娜的名字。城市的名稱是一個復數形態，是因為它由幾個部分組成。19世紀正式成為城市的名字。

　　據說，雅典娜成為雅典的守護神的傳說和女神與波塞冬之間的爭斗有關。當雅典首次由一個腓尼基人建成時，波塞冬與雅典娜爭奪為之命名的榮耀。最后達成協議;能為人類提供最有用東西的人將成為該城的守護神。波塞冬用他的三叉戟敲打地面變出了一匹戰馬。而雅典娜則變出了一棵橄欖樹——和平與富裕的象征。因戰馬被認為是代表戰爭與悲傷，因此雅典就以女神的名字命名為雅典，女神很快將該城納入她的保護之中。

　　雅典是歐洲甚至整個世界最古老的城市之一，其歷史可以追溯到3000多年前。公元前1000年，雅典成為古希臘的核心城市。

　　從公元前9世紀晚期到8世紀初，雅典已有貴族的豪華墓葬，鐵器和青銅生產也發展迅速，達到建立城邦——早期的奴隸制國家的程度。梭倫是雅典城邦的第一任執政官，庇西特拉圖是他的繼任者。在他們統制時期，雅典工商業有顯著發展。公元前5世紀成為西方文化的搖籃。

　　公元前492年，希波戰爭爆發，波斯在幾個大的戰役中都遭到失敗，直到公元前449年希波雙方締結和約，戰爭才結束。公元前431年6月，雅典和斯巴達之間的伯羅奔尼撒戰爭爆發，歷時二十余年，以雅典失敗告終。

　　中世紀雅典開始衰落，拜占庭帝國統治期間又得到復蘇。在圣戰期間，雅典由于和意大利的貿易往來而興旺繁榮。在奧斯曼帝國統治期間，雅典再次衰落。19世紀，雅典成為獨立希臘的首都。1920年代，由于戰爭的爆發，大量來自土耳其安那托利亞的難民涌入雅典，也使雅典的人口得以膨脹。今天大約有一半的希臘人口生活在雅典。

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　　拜占庭帝國(Byzantine Empire)，或稱東羅馬帝國(Eastern Roman Empire)，是在西羅馬帝國崩潰后依然存在的羅馬帝國東半部。拜占庭帝國通常被認為開始自公元395年直至1453年(實際始于八世紀)。在其上千年的存在期內它一般被人簡單地稱為“羅馬帝國”。