唐朝開(kāi)元盛世時(shí)期，國(guó)泰民安。在那時(shí)的終南山下，住著一個(gè)人稱(chēng)“鐘學(xué)究”的秀才，鐘秀才雖然勤學(xué)苦讀，無(wú)奈仕途不順，到了五十多歲還未曾中得舉人，所以也沒(méi)有什么功名。但是他的妻子因夢(mèng)見(jiàn)天上的魁星下凡，而生下一個(gè)兒子。鐘秀才極為疼愛(ài)兒子，并依照妻子的夢(mèng)給兒子取名為鐘馗，這取名的寓意也很明顯，就是把自己畢生的希望都寄托在兒子身上，期望他日后獨(dú)占花魁，考中狀元，以實(shí)現(xiàn)自己一生的抱負(fù)。

　　鐘馗生下后不久，父母就先后謝世了，只留下他和年紀(jì)更小的妹妹媚兒相依為命。兄妹倆過(guò)著非常窮苦的日子。然而，鐘馗雖然很窮困，但是志氣很高，從小就繼承了父親的遺志，刻苦攻讀，學(xué)得了滿腹的文才和武略，一心想金榜題名，光宗耀祖，干一番大事業(yè)。

　　十年過(guò)去了，鐘馗已經(jīng)長(zhǎng)大成人了，秀才和舉人都輕而易舉地取得了，這年就可以進(jìn)京參加進(jìn)士殿試了。可是，鐘馗家貧如洗，沒(méi)有絲毫的盤(pán)纏，眼看就快要耽誤考期了。這時(shí)正好得到一個(gè)好心人杜平的慷慨救助，杜平給了鐘馗二十兩銀子。鐘馗非常感激，拿了盤(pán)纏就立即趕考去了，決心不考取進(jìn)士決不回家。由于趕路太急，加上天氣暑熱，鐘馗不小心在途中染上了寒熱病。他不敢誤了考期，辜負(fù)杜平和妹妹對(duì)他的期望，就跌跌撞撞往前趕。一個(gè)月黑風(fēng)高的晚上，他來(lái)到一個(gè)破廟里過(guò)夜，夜深時(shí)被一群野鬼碰上了。野鬼看到他氣宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就圍著鐘馗一頓亂打，把鐘馗打得人不人鬼不鬼的，鐘馗自己卻一點(diǎn)沒(méi)覺(jué)察到，只感到渾身劇烈的疼痛，但是他還硬是撐著來(lái)到了京城參加殿試。

　　鐘馗畢竟是天上的天魁星下凡，文章做得極好，終于名列榜首，得中狀元。但等到皇帝殿試完召見(jiàn)狀元時(shí)，看到鐘馗面目丑陋，猙獰難看，就不肯點(diǎn)他為狀元。大臣們努力進(jìn)諫，極力為之爭(zhēng)取。鐘馗也向皇帝講述了途中的奇遇。然而，皇帝龍口已開(kāi)，決不肯更改。

　　鐘馗是個(gè)性子很急的人，他看到皇上因?yàn)樽约洪L(zhǎng)得面目難看而不肯點(diǎn)為狀元，氣得連聲大叫：“屈死我了!屈死我了!”說(shuō)完就一頭往旁邊的一口大銅鼎拼命撞去，一下就喪了性命。皇上見(jiàn)到如此剛烈的場(chǎng)面，心中有些后悔，如是下令把鐘馗厚葬了。

　　再說(shuō)，鐘馗的冤魂帶著滿腔的怨氣，飄飄悠悠地來(lái)到了陰曹地府。他一進(jìn)閻王的森羅殿就指著閻王的鼻子破口大罵：“你是陰間的青天，本應(yīng)公正無(wú)私，為什么縱使惡鬼來(lái)毀我容貌，害我丟了功名，讓我沒(méi)有臉面見(jiàn)我那可憐的妹妹和救助我的杜平。人間的皇上不講情面，怎么你也這樣昏庸!這到底是個(gè)什么樣的世道啊!”

　　閻王還不知道是怎么一回事，只見(jiàn)鐘馗不容分說(shuō)，在森羅殿上隨手操起一根金光閃閃的狼牙大棒，在森羅殿上亂舞起來(lái)。這可不得了，這狼牙大棒可不是一般的木棒，這是森羅殿上的鎮(zhèn)殿的寶貝，是天上的玉皇授予閻王的，只要把它拿在手中，一切陰間的大鬼小鬼，包括閻王也都會(huì)不敢攏身。

　　鐘馗拿著這根鎮(zhèn)殿的神棒，在森羅殿上左揮右舞，到處追打大鬼小鬼。連閻王也被他嚇得急急退朝，躲藏了起來(lái)。后來(lái)，鐘馗看到殿上有一座大鐘，沖過(guò)去就轟隆隆地敲打起來(lái)。這一敲不要緊，這本是通天鐘，一敲就驚動(dòng)了天上的玉帝。

　　玉帝忙問(wèn)身邊的太白金星。太白金星掐指一算，便對(duì)玉帝說(shuō)：“這是有人在森羅殿鬧事，這人本是天上的天魁星，現(xiàn)在在冥界叫冤。”于是又把鐘馗的事從頭到尾說(shuō)了一遍。玉帝轉(zhuǎn)念一想，當(dāng)年孫猴子因?yàn)椴环焱ス苁[得雞犬不寧，如今鐘馗又在鬧事，還是大事化小，小事化了的好。便馬閻王召來(lái)，吩咐道：“這鐘馗本是天上的天魁星下凡，因在人間遭受了很多的冤屈，才鬧到這步田地，也是情有可原的。你回去之后，照我的意思，封他為驅(qū)鬼，專(zhuān)管人間的大小妖魔，這里有一把青鋒寶劍，你就代為轉(zhuǎn)交給他吧!”

　　閻王領(lǐng)了玉帝的旨意，急忙回到地府。把鐘馗叫到跟前，傳達(dá)了玉帝的旨意，并把寶劍交給了他，自己還送給他一個(gè)化鬼的葫蘆，作為他的隨身法寶。

　　就這樣，鐘馗便成了人間的專(zhuān)管驅(qū)鬼和捉鬼的神。但是，真正使他名聲顯赫還得歸功于他替唐明皇捉鬼和一代畫(huà)圣吳道子為他作畫(huà)這兩件事。話說(shuō)天元年間，唐明皇在驪山巡察完校武后回到宮中，一直悶悶不樂(lè)，一會(huì)兒就昏昏睡去了。睡下之后，唐明皇就夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)小鬼：一只腳光著，另一只腳穿著草鞋，腰上又還吊著一只鞋，同時(shí)還別著一把破扇子。他看到這個(gè)鬼走到龍床邊偷走了貴妃的香袋和自己的玉笛。明皇見(jiàn)此，大著膽子斥罵。小鬼卻笑嘻嘻地說(shuō)：“我是名叫虛耗的小鬼，虛就是說(shuō)偷人家的財(cái)物來(lái)取樂(lè)，耗就是要使人減喜添憂，把人的好事變成壞事。”明皇見(jiàn)它說(shuō)話如此無(wú)理，怒不可遏，正想叫武士前來(lái)捉拿這個(gè)小鬼。忽然，看見(jiàn)一巨大的鬼，手持一把寶劍，腰間掛著一個(gè)葫蘆，蹬著黑靴，不費(fèi)吹灰之力，一把抓住小鬼，就折成了兩段，并把小鬼塞進(jìn)了腰間的一個(gè)葫蘆里。明皇大驚失色，問(wèn)他是何人。那大鬼恭敬地說(shuō)道：“我就是鐘馗，現(xiàn)已被封為人間的驅(qū)鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特來(lái)報(bào)答皇上的。”唐明皇聽(tīng)了，感到很羞愧，就加封了鐘馗。

　　這樣，等到唐明皇醒來(lái)的時(shí)候，他的心情就全好了，并興致極高地召吳道子上殿，要吳道子依照他的夢(mèng)境把鐘馗的像畫(huà)出來(lái)。吳道子身為畫(huà)圣，自然手筆不凡，一會(huì)兒就如親歷了夢(mèng)境一般，把鐘馗的像惟妙惟肖地畫(huà)了出來(lái)。明皇看著畫(huà)像，贊不絕口，并賞給他黃金一百兩。明皇還立即下旨，誥喻天下：往后，每到除夕之夜，家家必須掛上驅(qū)鬼大神鐘馗的畫(huà)像。

　　從此以后，鐘馗名聲大震，成為了家喻戶曉的驅(qū)鬼神。