鄭和(1371-1433)，原名馬三保。出身云南咸陽世家，明朝偉大的航海家。1381年(洪武十三年)冬，明軍進攻云南。10歲的馬三保被擄入明營，受宮成為太監，后進入朱棣的燕王府。在靖難之變中，在河北鄭州(今河北任丘北)為朱棣立下戰功。1404年(永樂二年)明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因此在南京御書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次于司禮監。1405-1433年，鄭和七下西洋，完成了人類歷史上偉大的壯舉。1431年(宣德六年)欽封鄭和為三寶太監

　　鄭和下西洋是指自永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)的二十八年間，鄭和率眾七次遠航的歷史。1405年7月11日﹙明永樂三年﹚明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多艘海船、二萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關系。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年﹙明宣德8年﹚，他一共遠航了有八次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時，在船上因病過逝。他成就了古代最偉大的航海壯舉。

　　十五世紀前期，在西洋(今南洋群島和印度洋一帶)的萬頃波濤中，前后七次出現過龐大的船隊，這就是舉世聞名的鄭和七下西洋。

　　明朝前期，經濟繁榮，國力強盛。明成祖朱棣為了擴大明朝的政治影響，加強同外國的友好往來，發展對外貿易，派鄭和作為明朝使節，率領船隊出使西洋。鄭和(1371-1435)，原名馬三保。昆陽(今云南晉寧)人，回族。他少年時被送入皇宮當太監，后又服侍朱棣，在朱棣與侄子建文帝朱允炆(wé文)爭奪皇位的“靖難之役”中，他“出入戰陣”，“多建奇功”，受到朱棣的器重，并賜姓名“鄭和”。

　　1405年(永樂三年)，鄭和率領龐大的船隊，載著大量金銀、絲綢、瓷器、鐵器、銅器和布匹等貨物，浩浩蕩蕩，從劉家港(今江蘇太倉瀏河)啟程，開始了第一次遠航。鄭和的船隊，有大船六十二艘，連同中小船只共二百余艘，水手以及負責護衛的軍卒等二萬多人。最大的船，長四十四丈(約一百四十七米)、寬十八丈(約六十米)，裝有九桅十二帆，載重量約一千噸，可容千人，這是當時世界上最大的船只。船上專業人員有負責羅針的“火長”、“番火長”(外國領航員)，有操舵的“碇手”，有修理弓箭、器械的軍匠、民匠，有辦理交涉事務的“行人”，有擔任翻譯的“通事”，還有醫生、伙伕、書算手等等。每艘船上都備有充足的糧食、淡水、鹽、茶、酒、醬、油等日常生活用品。如此分工精細

　　嚴密、人員眾多、規模宏大的船隊，在當時的中國和世界上都是獨一無二的。

　　鄭和的船隊，白天用指南針導航，夜間則用觀看星斗和水羅盤定向的方法保持航向。由于對船上儲存淡水、船的穩定性、抗沉性等問題都作了合理解決，故鄭和的船隊能夠在“洪濤接天，巨浪如山”的險惡條件下，“云帆高張，晝夜星馳”，很少發生意外事故。

　　鄭和第一次出使西洋，首達占城(今越南南部)，再南至爪哇、舊港、蘇門答臘(均屬今印度尼西亞)、滿刺加(今屬馬來西亞)，西抵古里(今印度南部)等國，然后于1407年返國。以后鄭和又于1407年至1409年、1409年至1411年、1413年至1415年、1417年至1419年、1421年至1422年、1431年至1433年六次奉命出使西洋。在1405年到1433年的二十八年中，鄭和七次遠航西洋，前后共到過亞非三十多個國家和地區，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸。鄭和作為明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜會當地國王或酋長，同他們互贈禮品，向他們表示通商友好的誠意。鄭和還同各國商民交換貨物，平等貿易，購回當地的特產象牙、寶石、珍珠、珊瑚、香料等。

　　1433年(宣德八年)鄭和船隊最后一次航行的時間，比世界著名航海家葡萄牙人迪亞士到達非洲南端的好望角、意大利人哥倫布到達美洲大陸、葡萄牙人達·伽馬沿非洲西岸繞過好望角到達印度的時間，都約早半個世紀。鄭和七下西洋，發展了我國和亞非各國人民的友誼，架起了友好通商的橋梁，在我國古代和世界航海史上寫下了最壯麗的篇章。