“三宮六院”一詞是由故宮的建筑而來，“三宮六院”都在故宮的內廷。“三宮”又稱“后三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位于乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿。“六院”其實是十二院。那么三宮六院分別是什么?

　　三宮六院七十二妃是指嬪妃嗎?提起封建帝王的后宮淫濫，一般用一句話可以概括，那就是“三宮、六院、七十二妃”，但是，我在讀書中發現，這種說法其實并不準確。

　　首先說“三宮”“六院”，《禮記》曰：“王后六宮，諸侯夫人三宮也。”也就是說，周朝的王后居住的宮殿稱“六宮”，諸侯的王后稱“三宮”，東漢末年的鄭玄為《周官》作注時說：“后象王立六宮，正寢一而燕寢五”據說“正寢”是皇帝居住的地方，“燕寢”是內眷宮人居住的地方。據《周代宮室考述》一書介紹，“正寢、燕寢”其實是指宮殿的門。六院與六宮相近，上古時期難以考證，明清時大致演繹為：貴妃院、才人院、淑人院、采女院、御女院、秀女院等,總起來說，“三宮”“六院”，均是指皇帝、皇后居住之所。

　　那么，六院的人員有哪些呢?《禮記·昏義》篇曰：“古者天子后立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。”大意是說，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻是六宮內的辦公人員，主要負責天下家庭事務的治理，以明確表彰婦女的孝順，以使天下家庭內部得到和順治理。六宮統屬王后管轄，《周禮·天官·內宰》“以陰禮教六宮”說的就是皇后的職責。

　　從史料上分析，早期的“三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”應該是一種宮中的官職。與之相對應的是帝王的“六宮、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”，這些人主要負責國家事務的管理。如果將“三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻”理解為皇帝的嬪妃，那么，“三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”豈不就是王后的男侍?

　　宮中女官是如何演變為帝王嬪妃的呢?查字典就能略知端倪，嬪：古代皇宮里的女官，皇帝的妾，侍從。說明妾、侍從是由女官演變而來。周代中后期，周宣王晚年昏庸，破壞禮法被人殺害，《隋書·列傳第一·后妃》說：周宣嗣位，不率典章，衣祎翟、稱中宮者，凡有五。夫人以下，略無定數。周宣王將祖宗的規矩破壞殆盡，至此周皇帝名存實亡，周制、周禮被廢棄，禮樂崩毀。《管子·小匡》以問政的方式道出了齊襄公與其妹文姜私通、亂倫，又醉殺魯桓公導致被殺。齊桓公說：“先君襄公，高臺廣池，湛樂飲酒，田獵罼弋，不聽國政。卑圣侮士，唯女是崇，九妃六嬪，陳妾數千。食必粱肉，衣必文繡，戎士待陳妾之余。倡優侏儒在前，而賢大夫在后。是以國家不日益，不月長。敢問為之奈何?”看來，周代的后宮制度經過春秋戰國已經大變其樣。

　　秦漢以后，皇帝的后宮制度逐漸演變成了等級森嚴的后妃制，即使按照周制，皇帝的后宮不過120人左右，到漢元帝時，后宮嬪妃已達三千余人，在“三宮六院七十二妃“的基礎嬪妃設置為昭儀、婕妤等十四個等級，其職能也轉變成欲用的工具。

　　南北朝時的北周宣帝宇文赟暴虐荒淫沉湎酒色，廣建宮殿，盡納天下美女充實后宮，并且規定所有貴族、官員的女兒必須經他挑選后才能嫁人，后宮內被正式冊封的皇后多達五人，佩有皇后璽綬的多達七人，這樣的朝廷豈能長久。

　　隋初開皇二年，文獻皇后懷嫉妒之心加強了內宮管理，著內官之式，略依《周禮》，省滅其數。虛嬪妾之位，不設三妃，防其上逼。設置嬪三員，掌教四德。世婦九員，掌賓客祭祀。女御三十八員，掌女工絲枲。這些都是宮中官職，但是好景不長，文獻死后，后宮人員大增，置貴人三員，增嬪至九員，世婦二十七員，御女八十一員，隋煬帝更是將嬪妃制發展到了極致，后妃數量達萬人。

　　縱觀帝王后宮制，雖然起源于周代，但歷代皇朝在承襲中演變，在演變中變革，已經難以用“三宮六院七十二妃”加以概括。“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣”，一些昏庸荒淫的皇帝根本不受后宮制度的約束，雖然后宮佳麗三千，卻仍然借微服私訪之際逛窯子嫖妓女，而一些嬪妃雖然榮華富貴，卻從未被皇帝“臨幸”，她們除了獨坐冷宮就是淫亂宮闈，創造了哀怨香艷的后宮秘聞。