較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執(zhí)行。在上古氏族部落中，一般發(fā)號施令者為女性的權威，所以“后”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“后”還經常被用來代指氏族中的女性首領。皇后在后宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。那么皇后是什么時候開始的。

　　在封建宮廷里，皇帝擁有“三宮六院七十二殯妃”，在眾多的妻妾中，僅有皇帝的正妻稱為“后”，就是“皇后”。可是，為什么稱皇帝之妻為“后”呢?

　　“后”，原意指君主。在上古時代，“后”是帝王的稱號。如大禹的兒子稱為“夏后氏”，再如傳說中射日的后羿。《詩經》中記載:“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋日:“后，君也。”《左傳》中說:“其南陵，夏后皋之墓也。”《書經》說:“樹后王君公，承以大夫師長。”可以看出.其中的“后”都指君主。既然“后”在上古是帝王的稱呼，為什么后來又用來稱呼女性呢?

　　在周朝以前，天子的妻子都稱為“妃”，周朝開始才稱為“后”。如《禮記)記載:“天子之妃曰后。”到秦王贏政統(tǒng)一六國后，改稱號為“皇帝”，便定皇帝的正妻為“皇后”;。不過，這時候的后妃制度還不完備，直到漢朝才開始執(zhí)行較完備的后妃制度和等級劃分。《漢書·景帝紀》記載:“聯親耕，后親桑，以奉宗廟盛祭服，為天下先。《漢書·高帝紀》中有“尊王后曰皇后，太子日皇太子”。

　　《說文解字》中說:“后，繼體君也，像人之形，施令以告四萬，發(fā)號者，君后也。”在上古氏族部落中，女性具有崇高的地位，一般為發(fā)號施令者。這時，“后”意思指有權威的女性長輩。可見，作為帝王正妻的“皇后”便是從此引申出來的。

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　　在中國古代宮廷里，皇帝擁有后宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為“皇后”，也有此古籍簡稱為“后”;而尊稱皇帝的母親為皇太后;皇帝的祖母則尊為太皇太后。皇太后和太皇太后自稱“哀家”，以示對先皇去世的悲思。而皇后則和妃子一樣自稱“本宮”，不能稱“哀家“，不然就是對皇上的大不敬，詛咒皇帝死，要被殺死。妃子見了皇后要行禮，就和見皇上時行的禮一樣。可是，為什么稱皇帝之妻為“后”呢?

　　“后”原為君主之意。在《詩經》上載：“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄各項箋曰：“后，君也。”如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。

　　而在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“后”。如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰后。”到了秦始皇統(tǒng)一六國之后，改天子為皇帝，并訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執(zhí)行。《漢書·高帝紀下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”還有《三國志·魏書·后妃傳》中有：“太祖建國，始命王后，其下五等：有夫人，有昭儀，有婕妤，有容華，有美人。”

　　在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：“后，繼體君也，像人之形，施以告四方，發(fā)號者，君后也。”因為在上古氏族部落中，一般發(fā)號施令者為女性的權威，所以“后”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“后”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

　　皇后在后宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮·天宮內宰》曰：“王后帥六宮之人。”

　　少數民族建立的王朝中，出現有多位皇后并立的現象。