選妃，限男女之年定婚姻、執六禮，始于周代。《禮記》、《唐律》、《明律》規定，六禮屢納采、問名、納吉、納征、告期、親迎。即使是皇帝，也不免“買賣婚姻”之俗。那么古代皇帝是怎么選妃的?

　　有無上權威的帝王們享有挑選美女的不二權力。為了給自己挑選出姿容端麗、色藝俱佳的嬪妃，帝王們制定出一套嚴格的選美制度，連后宮內最低等的侍妾甚至宮女，也要符合選美的基本條件。雖然在不同朝代，人們對于美的口味不同，但縱觀歷史，歷代帝王對選美的通常標準大體相近。

　　古人講究“治天下者，正家為先，正家之道，始于謹夫婦”。古代帝王們打著這樣理直氣壯的旗號，把挑選嬪妃充裕后宮當成國家大事，大肆采選美女也成了事關天下百姓福祉的要事。帝王們挑選嬪妃，很多時候是具有政治目的的，以聯姻穩固江山社稷。但即便是鞏固皇位的政治婚姻，對后妃的選擇也要通過層層檢查，姿容出眾是最基本的標準。帝王選嬪妃時，不會親自把所有參選的女人都看一遍，通常只有到了挑選比較高級的嬪妃時，皇帝才會親自過目，初期的篩選都是由宮內負責選美的官員們進行。既然要篩選，就必然有篩選的標準，雖然各朝代對美的要求有細微差別，但選美的主要幾點大體相同。

　　面容端麗、面相吉祥是永恒的美人標準。從遠古到清代，史書上關于后妃們的記載幾乎都有沉魚落雁之貌，這實在是選美的功勞。帝王只要美人相伴，因而即便出身歌女的衛子夫、趙飛燕等也能貴為皇后，因而漢武帝的李夫人病逝前堅決不讓武帝看她憔悴的容顏。“面合相法”是選美過程中至關重要的一條，即要有和悅富貴的面相。不合相法者，即便美貌，也難以在選美中勝出。選美時專門有相工看女子的面相，有貴相吉相的算是過了這一關，而眉眼藏有兇相、克夫之相、命不長久之相的女子會被淘汰。東漢順帝的皇后梁之所以直接被選為貴人，并順利晉升為皇后，其貴不可言的面相使她占了先機。

　　肌膚細膩、白凈飽滿也是一條重要標準。母系氏族社會時期，女性美的標準是身體健壯，具有很強的母性特征。進入奴隸社會以后，夏朝女子仍舊以黑為美，《左傳》有“昔有仍氏生女，而甚美，光可以鑒，名約‘玄妻’”之記載。在商代，婦女不再從事野外勞作，以皮膚白皙細膩為美，這是以后歷代王朝選美的基本標準之一。古代女人深藏香閨，終年少見天日，皮膚若白嫩飽滿而有彈性，則代表身體健康。為檢驗女子肌膚及隱秘處有無疤痕等疾病，漢代選美時對女子進行裸體驗身，參加選美的女子在經受過一輪輪淘汰后，必須裸體驗看挑選。盡管古時少女不能被外人看到肌膚，但是天子貴為國君，有權力打破任何習俗。

　　《雜事秘辛》里記載太后梁為東漢桓帝選皇后梁瑩的情景。相士女官吳等人奉召到梁府檢查梁瑩，吳單獨在梁瑩的閨房秘密檢查。首先仔細觀察梁瑩的外貌，見梁小姐朱唇皓齒，柳眉如畫，耳長多福，端麗勻稱。打開發髻觀看頭發、度量發長，梁小姐的一頭秀發長可墜地，漆黑可鑒。之后，吳請梁小姐脫衣檢驗，梁瑩不肯，吳以皇家禮儀規勸并幫助她褪去內外所有衣服，梁瑩羞得流下眼淚。吳不僅通過撫摸感受梁瑩的肌膚，還用尺子測量重要部位的尺寸，仔細觀察隱私部位，并把這些詳細記錄下來，以呈給皇太后與皇帝。

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　　或許是，除了天大地大，就是皇上大;或許是，皇上的婚禮場面大，動靜大，規矩大，麻煩大……反正，皇上娶媳婦兒叫作“大婚”。

　　大婚的同時，用金冊、金寶(證書和印鑒)，冊立皇后;冊立皇后的同時，選一至四名妃子。

　　不是每個皇帝都能趕上大婚這種風光體面事兒的。登基前已經成年娶妻的皇帝，當上皇帝后，只舉行冊立皇后大典，不補辦婚禮。 朱祁鎮這小子有福氣，趕上了大婚。為了這件事，太皇太后張氏、皇太后吳氏，以及朝廷重臣，搜腸刮肚，千挑萬選，操碎了心。司禮太監、朱祁鎮的“忘年交”王振，也忙得不亦樂乎。無論從私人交情、拍馬屁固皇恩方面說，還是從公事公辦，甚或乘機大撈油水方面講，王振都實心實意地主張“大辦特辦”，并且早早地向全國各地派出了采購團，看樣訂貨。

　　朱祁鎮這盞“燈”，本來就費油，絕不能再弄個“瘋丫頭”，跟他配對兒!太皇太后張氏掂量來掂量去，綜合了方方面面的意見和建議，毅然打破“皇后出自民間”的祖訓，決然拍板：以工部尚書錢允明的長女為皇后，以御史云湘的女兒為妃。禮部和翰林院官員會議以后，完全贊同、堅決擁護太皇太后的英明決策。隨后，翰林院負責起草證書及其他有關文件，禮部負責制冊造寶，并會同司禮監、內府等部門，備辦用品、禮品。欽天監的擔子也不輕，負責選擇良辰吉日，以便“執六禮”。

　　“限男女之年，定婚姻，六禮之儀”，始于周代。《禮記·王制》，以“冠、婚、喪、祭、鄉、相見”為“六禮”。其中的“冠”，為“成年禮”;沒到成年，沒舉行過“成年禮”，就結婚，那就是“非禮”。《禮記·昏義》、《唐律》和《明律》，規定“婚”的程序為：納采，問名，納吉，納征，告期和親迎，也稱“六禮”。

　　納采，即送禮、議婚，請媒人去探探口風、虛實。古人認為，大雁“夫唱婦隨”，感情專一，值得學習;因此，納采時拿一只大雁作見面禮。明清時期，見面禮可就豐盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去蒙事兒了。