閹割術(shù)的存在無疑為宦官的產(chǎn)生提供了物質(zhì)技術(shù)方面的前提，而閹割術(shù)的長盛不廢，則是與宮刑及宦官制度的長期延續(xù)相輔相成的。

　　宮刑作為一種刑罰方式，大約出現(xiàn)于夏商時(shí)期。在奴隸制時(shí)代的所謂“五刑”之中，它是僅次于死刑的懲罰方式，所懲治的對象起初主要是男女之間的淫罪。宮刑是基于維護(hù)夫權(quán)制婚姻制度的需要而出現(xiàn)的，并為適應(yīng)最高統(tǒng)治者力圖維護(hù)其家族血緣關(guān)系的純正性需要而逐步完善。伴隨著君主專制制度的不斷鞏固，皇宮禁苑之內(nèi)三宮六院七十二嬪妃，外加三千粉黛，真可謂是美女如云的花花世界。讓那些年輕貌美、儀態(tài)萬千的美人干粗活未免大煞風(fēng)景，如果讓男女混雜其間又難免會出現(xiàn)一些讓皇帝頭痛之事，于是被閹割的宦官大量進(jìn)入宮廷，宮刑的施行范圍也漸漸擴(kuò)大到淫罪之外的各類罪犯。西漢景帝時(shí)規(guī)定：“死罪欲腐者許之”，即允許以宮刑代替死刑。由此，宮刑的性質(zhì)由單純的淫罪之刑逐漸演變?yōu)闇p死之刑與免死之刑。

　　這種變化一方面大大擴(kuò)充了宮刑閹割對象的來源，另一方面也改變了早期宦官皆由罪犯充任的局面，進(jìn)而對宦官隊(duì)伍的人員構(gòu)成產(chǎn)生了重大影響。在中國歷史上赫赫有名的司馬遷因替罪臣李陵辯護(hù)，依律罪當(dāng)斬首，后以受宮刑免死。

　　古代宮刑的對象也往往并不限于罪犯本人。死刑重犯，尤其是所謂“大逆不道”的滅族重罪，通常會牽連到子孫。此類宮刑的目的是為了使死刑罪犯斷子絕孫，其性質(zhì)乃是一種間接的“滅族”。明代有名的大太監(jiān)懷恩就是因叔父犯罪，家族受到牽連，被處以宮刑而入宮為宦官的。清代道光十三年(公元1833年)曾頒發(fā)律令：“嗣后逆案律應(yīng)擬凌遲之犯，其子孫訊明實(shí)系不知謀逆情事者，無論已未成丁，均照乾隆五十四年之例，解交內(nèi)務(wù)府閹割”;其年在十歲以下暫時(shí)監(jiān)禁，“年屆十一歲時(shí)，解交內(nèi)務(wù)府照例辦理。”可見，遲至明、清時(shí)代仍有將凌遲罪犯子孫閹割為奴的慣例。

　　古代的宮刑既是一種刑罰方式，那么其執(zhí)行自然有專門的機(jī)構(gòu)施掌。史載，戰(zhàn)國時(shí)期的秦國有所謂的“主腐者吏”;漢代“少府若盧獄有蠶室”，此即專門施行宮刑的場所。五代十國時(shí)期的南漢朝廷中，有許多專掌宮刑的“閹工”，北宋攻滅南漢時(shí)，曾斬殺閹工五百余人。清代掌管閹割事務(wù)的官府機(jī)構(gòu)，是內(nèi)務(wù)府下屬的慎刑司。值得特別提及的是，明、清時(shí)期的北京還曾出現(xiàn)過承包官府閹割事務(wù)的民間機(jī)構(gòu)。