錦衣衛(wèi)，全稱“錦衣親軍都指揮使司”，前身為朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”，統(tǒng)轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛(wèi)。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。那么朱元璋為什么要設(shè)立錦衣衛(wèi)?

　　其前身為朱元璋設(shè)立的“拱衛(wèi)司”，后改稱“親軍都尉府”。錦衣衛(wèi)主要職能為“掌直駕侍衛(wèi)、巡查緝捕”，其首領(lǐng)稱為錦衣衛(wèi)指揮使，一般由皇帝的親信武將擔(dān)任，直接向皇帝負(fù)責(zé)。洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯轉(zhuǎn)交刑部審理;同時(shí)下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。明成祖時(shí)，錦衣衛(wèi)又得以恢復(fù)，并由北鎮(zhèn)撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛(wèi)一直存在。

　　他們直接聽命于皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進(jìn)行不公開的審訊。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰(zhàn)爭中收集了大量的日軍軍情。延續(xù)至1661年南明永歷帝的錦衣衛(wèi)指揮使馬吉翔與掌衛(wèi)事任子信于咒水之難被殺才可說是正式結(jié)束長達(dá)290年的歷史。

　　設(shè)立原因：

　　朱元璋設(shè)置錦衣衛(wèi)以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者于死地。朱元璋擔(dān)心自己死后，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借若干由頭，把輔佐他打天下的文武功臣屠戮殆盡，《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍(lán)玉兩案，株連且四萬。”足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心術(shù)不正的產(chǎn)物，所以其后遺癥也特別嚴(yán)重。

　　洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毀錦衣衛(wèi)刑具，所押囚犯轉(zhuǎn)交刑部審理;同時(shí)下令內(nèi)外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛(wèi)廢除。不過，始作俑時(shí)心術(shù)已壞而造成的弊政是難以斷根的，到燕王朱棣起兵奪得帝位時(shí)，明成祖朱棣為了鞏固統(tǒng)治又恢復(fù)錦衣衛(wèi)。明初兩代皇帝重用錦衣衛(wèi)，其后，有明一代，此弊終難去矣。

　　影響評(píng)價(jià)

　　由于錦衣衛(wèi)是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對(duì)他們干擾，因而使得錦衣衛(wèi)可以處理牽扯朝廷官員的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官員多畏懼錦衣衛(wèi)。但是，錦衣衛(wèi)的刑訊范圍只針對(duì)官員士大夫，所以一般不會(huì)審訊以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通過正常的司法進(jìn)行處理。

　　洪武時(shí)期，因?yàn)殄\衣衛(wèi)有非法凌辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚毀錦衣衛(wèi)刑具，廢除了他們的這項(xiàng)職能。明成祖朱棣登基之后，恢復(fù)了錦衣衛(wèi)的所有權(quán)力，并有所加強(qiáng)。他設(shè)置了北鎮(zhèn)撫司，專理“詔獄”，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機(jī)關(guān)無權(quán)過問。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮(zhèn)撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉(zhuǎn)達(dá)，使錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司成為皇帝直轄的司法機(jī)構(gòu)，權(quán)力達(dá)到極致。

　　負(fù)責(zé)偵察、緝捕的錦衣衛(wèi)官校稱為“緹騎”。由于權(quán)力缺乏限制，他們?yōu)榱搜φ?qǐng)賞而羅織罪名，不擇手段地?cái)U(kuò)大牽連范圍，制造的冤假錯(cuò)案不勝枚舉。

　　另外，錦衣衛(wèi)擁有特權(quán)，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的“屏障”保護(hù)，造成了社會(huì)的混亂不堪。所以說，明之亡于廠衛(wèi)，是間接引起明朝滅亡的原因之一。

　　歷任指揮

　　第一任指揮使在歷史上沒有明文記載，不過有錦衣衛(wèi)指揮使名分的第一人是毛驤，毛驤制造了胡惟庸死后的牽連大案，最后自己也被朱元璋為了平息眾怒而殺頭。

　　第二任是蔣瓛，歷史上藍(lán)玉謀反的罪證就是他秘密稟告朱元璋的，藍(lán)玉案之后也被朱元璋賜死。此后到建文時(shí)代都沒有常設(shè)。

　　第三任是明成祖時(shí)的紀(jì)綱，永樂十三年(1415年)，他將《永樂大典》總裁官解縉置于雪地凍死。永樂十四年(1416年)因?yàn)橹С譂h王奪嫡被殺。

　　明英宗時(shí)，錦衣衛(wèi)指揮使是劉勉和徐恭，《明史》記載他們“皆謹(jǐn)飭”。王振上位后，提拔親信馬順作了錦衣衛(wèi)指揮使，明英宗被俘后，作為王黨“余孽”被活生生的打死在朝堂上。

　　明景泰時(shí)，盧忠當(dāng)了指揮使，指揮了一把景泰朝的“金刀案”，撲朔迷離之后，盧忠甚至裝瘋，一把刀引發(fā)的血案被內(nèi)閣和司禮監(jiān)聯(lián)手壓了下去。“奪門之變”后的指揮使是逯杲，公然索賄，胡亂按罪，被準(zhǔn)備謀反的曹吉祥的侄子曹欽發(fā)現(xiàn)了無間身份后砍了，為事業(yè)獻(xiàn)身。接任的是門達(dá)，也不是好人。明憲宗繼位后流放廣西。不過天順朝最出名的指揮使是皇帝的大恩人袁彬，全大明錦衣衛(wèi)的頭頭腦腦們摘出來，所有人聽過的好話加起來估計(jì)也沒有給他一個(gè)人的多。