文淵閣之名始于明代，其閣亦始建于明代。明太祖朱元璋“始創宮殿于南京，即于奉天門之東建文淵閣，盡貯古今載籍”。此即文淵閣建閣之始。明成祖遷都北京，仿南京已有規制營建北京宮殿，北京宮中的文淵閣隨之建成。

　　文淵閣位于故宮東華門內文華殿后，原明代圣濟殿舊址。明朝的內閣就設在這里。清朝 乾隆三十九年至四十一年(公元1774—1776年)建成，是皇家收藏《四庫全書》的圖書館。乾隆三十八年(1773年)皇帝下詔開設「四庫全書館」，編纂《四庫全書》。三十九年下詔興建藏書樓，命于文華殿后規度適宜方位，創建文淵閣，用于專貯《四庫全書》。 于乾隆四十一年(1776年)建成。

　　文淵閣座北面南，閣制仿浙江寧波范氏天一閣構置。外觀為上下兩層，腰檐之處設有暗層，面闊6間，西盡間設樓梯連通上下。兩山墻青磚砌筑直至屋頂，簡潔素雅。黑色琉璃瓦頂，綠色琉璃瓦剪邊，喻意黑色主水，以水壓火，以保藏書樓的安全。閣的前廊設回紋欄桿，檐下倒掛楣子，加之綠色檐柱，清新悅目的蘇式彩畫，更具園林建筑風格。閣前鑿一方池，引金水河水流入，池上架一石橋，石橋和池子四周欄板都雕有水生動物圖案，靈秀精美。閣后湖石堆砌成山，勢如屏障，其間植以松柏，歷時二百余年，蒼勁挺拔，郁郁蔥蔥。閣的東側建有一座碑亭，盔頂黃琉璃瓦，造型獨特。亭內立石碑一通，正面鐫刻有乾隆皇帝撰寫的《文淵閣記》，背面刻有文淵閣賜宴御制詩。

　　文淵閣自乾隆四十一年(1776年)建成后，皇帝每年在此舉行經筵活動。四十七年(1728年)《四庫全書》告成之時，乾隆帝在文淵閣設宴賞賜編纂《四庫全書》的各級官員和參加人員，盛況空前。

　　《四庫全書》連同《欽定古今圖書集成》入藏文淵閣，按經史子集四部分架放置。以經部儒家經典為首共22架和《四庫全書總目考證》、《欽定古今圖書集成》放置一層，并在中間設皇帝寶座，為講經筵之處。二層中三間與一層相通，周圍設樓板，置書架，放史部書33架。二層為暗層，光線極弱，只能藏書，不利閱覽。三層除西盡間為樓梯間外，其它五間通連，每間依前后柱位列書架間隔，寬敞明亮。子部書22架、集部書28架存放在此，明間設御榻，備皇帝隨時登閣覽閱。乾隆皇帝為有如此豪華的藏書規模感到驕傲，曾作詩曰：「丙申高閣秩干歌，今喜書成鄴架羅，……」。 清宮規定，大臣官員之中如有嗜好古書，勤于學習者，經允許可以到閣中閱覽書籍，但不得損害書籍，更不許攜帶書籍出閣。

　　《四庫全書》編成后，最初用了六年的時間抄錄正本四部，除一部藏文淵閣外，另三部分別藏于文源閣、文津閣、文溯閣，四閣又稱「北四閣」。后又抄三部藏于文宗閣、文匯閣、文瀾閣，稱「南三閣」。 七部之中或已亡失，或為各圖書館收藏。文淵閣本現藏臺北故宮博物院。

　　歷史變遷：

　　近代以來，清朝統治由盛轉衰，列強入侵，戰亂頻仍，統治者窮于應付“千百年來未有之大變局”，再也無心典籍，文淵閣《四庫全書》便一直深宮扃藏，處于無人過問的境地。經歷了一百多年的風風雨雨，文淵閣《四庫全書》幸得以保存下來。辛亥革命以后，清皇室尚居宮中，文淵閣書籍仍屬內務府管轄。1917年春，內務府大臣紹英、世續、耆齡等因時移世易，恐文淵閣書籍有所遺失，便派遣堂主事漢章、堂掌稿筆帖式晉昌、錫泉、錫彬等人，按照原目、原函、原卷，對文淵閣《四庫全書》進行全面清查，前后歷時兩月，方始畢事。檢查結果發現經、子、集三部各有闕書、闕卷現象，其中經部闕《四書大全》十卷，子部闕《天經或問前集》四卷;《天步真原》一卷、《天學會通》一卷、《鄧子》一卷、《公孫龍子》三卷、《鬼谷子》一卷、《關尹子》一卷，集部闕《李太白集注》一卷，總計二十三卷。內務府大臣當即委派堂筆帖式廣仁、廣齡、裕寬、裕蔭等人，按照文津閣《四庫全書》原本補鈔齊全，經校勘無誤后，照式裝潢，安置于原闕架槅之上。為便于掌握文淵閣《四庫全書》裝函排架及書目、卷數情形，主管人員還將此次檢查結果，參照《四庫全書總目》及《四庫全書排架圖》，編成《清查四庫全書架槅函卷考》四冊，裝成一函，存放于文淵閣內，作為今后利用或校閱閣書的參考書目。

　　1924年底，清皇室遷出故宮，文淵閣《四庫全書》暫歸清室善后委員會接管。次年十月，故宮博物院成立，下分古物、圖書兩館，閣書遂正式交由故宮博物院圖書館保存。1930年，圖書館組織有關人員，再次根據《四庫全書總目》，對文淵閣《四庫全書》進行清點，統計閣書凡3459種，36078冊，6144函，無闕失現象。

　　1931年，“九·一八”事變發生，日本帝國主義占領東北，華北局勢也動蕩不安。為防止國寶遭到破壞，故宮博物院圖書館于1933年將文淵閣《四庫全書》全部裝箱，運往上海。其后隨著戰爭形勢的變化，文淵閣《四庫全書》又輾轉遷往重慶、南京等地，最終運至臺灣。此后一直珍藏在臺北故宮博物院。

　　如今，距清代乾隆四十年(1775)建閣已整整230年，距乾隆四十七年(1782)第一部《四庫全書》纂成貯閣也已經過去了223年。其間時代風云諸多變化，人間世事幾度滄桑。盡管由于歷史的原因，造成今日書與閣天各一方，相互分離的狀況，但令人欣慰的是，無論是位于北京故宮的文淵閣，抑或收藏于臺北故宮博物院的《四庫全書》，都得到了很好的保護。