南北朝(公元420年—公元589年)是中國歷史上的一段分裂時(shí)期[1]，由公元420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至公元589年隋滅南朝陳為止。該時(shí)期上承東晉、五胡十六國，下接隋朝，南北兩勢雖然各有朝代更迭，但長期維持對峙，所以稱為南北朝。

　　政治制度

　　南朝宋之后設(shè)有門下省，至此確定了三省制度。門下省負(fù)責(zé)獻(xiàn)計(jì)策和勸諫皇帝，參與機(jī)密之事，又成為大權(quán)掌握的機(jī)構(gòu)。北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周時(shí)按周禮，設(shè)置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部體制的源頭。

　　軍事制度

　　在南北朝時(shí)期，朝代常因?yàn)檐姍?quán)流入權(quán)臣手中而更替。南朝的軍事制度大至延續(xù)兩晉兵制，然而世兵制衰落，所以以募兵制為主。北朝在軍事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，統(tǒng)一華北后逐漸成為世兵制。北朝后期出現(xiàn)府兵制，成為隋唐兵制的基礎(chǔ)。

　　南朝兵種以步兵和水軍為主，騎兵較少。兵源原本來自世兵制。但是因?yàn)閼?zhàn)爭的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵戶變?yōu)槊駪簦蹿呌诳萁撸谑歉囊阅急茷橹鳌Ｄ铣婈?duì)區(qū)分為中軍(亦稱臺軍)及外軍。中軍直屬中央，平時(shí)駐守京城，有事出征。在南朝宋時(shí)，宋武帝劉裕加強(qiáng)皇宮兵力，以圖扭轉(zhuǎn)東晉以來外強(qiáng)內(nèi)弱的局面。然而，由于宗室自相殘殺而失敗，歷朝屢次有篡位之事發(fā)生。外軍則歸各地都督管制。都督多兼刺史，而且常與中央抗衡。

　　北朝方面，北魏軍隊(duì)在初期以鮮卑騎兵為主力，其補(bǔ)給是由各部自行掠取。在統(tǒng)一華北過程中，漢族逐漸加入軍隊(duì)。當(dāng)攻城戰(zhàn)增加后變?yōu)椴健ⅡT兵混合。之后步兵成為主力兵種。北魏統(tǒng)一華北后，軍隊(duì)分為中軍、鎮(zhèn)戍兵和州郡兵。中軍在平時(shí)守衛(wèi)京城，有事則成為對外作戰(zhàn)的主力。鎮(zhèn)戍兵是為保衛(wèi)邊防而設(shè)置的。鎮(zhèn)相當(dāng)于州、戍相當(dāng)于郡。初時(shí)僅設(shè)于北部邊境，后來擴(kuò)展到南部邊境。州郡兵，是維持諸州治安的軍隊(duì)，有時(shí)也充作鎮(zhèn)戍兵或是隨軍出征。北魏后期也逐漸形成固定的兵戶。

　　東魏和北齊的軍隊(duì)主要由六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民和洛陽的鮮卑兵所組成，在北齊時(shí)又編成「百保鮮卑」。另外，也選漢族勇士來防備邊界。西魏和北周受到鮮卑族傳統(tǒng)和漢文化的影響，于550年創(chuàng)立府兵制。該制度將遷至關(guān)中的六鎮(zhèn)軍民編成六軍，并設(shè)立八位柱國大。西魏權(quán)臣宇文泰為最高統(tǒng)帥，西魏廣陵王元欣無實(shí)權(quán)，其他六個(gè)柱國則分領(lǐng)府兵，各督署2大。北周時(shí)又?jǐn)U增柱國人數(shù)，并將兵權(quán)集中在皇帝手中。府兵雖為主力，但仍有守衛(wèi)京師的中軍、地方的鎮(zhèn)戍兵及州郡兵等其他軍隊(duì)。而且由于世家豪族勢力強(qiáng)大，大都擁有實(shí)力不弱的私兵。府兵制的特色為平時(shí)為民，戰(zhàn)時(shí)為兵，達(dá)到兵農(nóng)合一的目標(biāo)。后為隋唐兵制采用，并影響之后的歷代兵制。

　　文化

　　學(xué)術(shù)思想

　　經(jīng)由三國兩晉朝期時(shí)儒學(xué)獨(dú)尊的地位被破除后，到了南北朝時(shí)期的思想已經(jīng)形成多元化的思想。在諸多的思想流派中，出現(xiàn)了以法治國、務(wù)實(shí)求治的主張和「無君論」等有價(jià)值的觀點(diǎn)，也產(chǎn)生了消極頹廢、遁世游仙的思想，影響最大的是玄學(xué)思想。

　　文學(xué)

　　南北朝時(shí)期的文學(xué)發(fā)展迅速，其中南朝風(fēng)格偏向華麗纖巧，而北朝風(fēng)格偏向豪放粗曠。南朝文學(xué)代表是駢文，講究格律、詞藻、用典，內(nèi)容多脫離實(shí)際生活，抒發(fā)一些富貴閑愁，以庾信、應(yīng)揚(yáng)的文章為代表。而北朝代表人物是北地三才，即邢放、魏收、溫子升。敘事長詩以南朝的《孔雀東南飛》和北朝的《木蘭詩》為代表。民歌方面，由與南北文化不同，呈現(xiàn)出不同的色彩和情調(diào)?！稑犯娂芳从小肛W曲興於南朝，胡音生於北俗」的說法。

　　在文學(xué)研究方面，劉勰的《文心雕龍》成為中國第一部系統(tǒng)文藝?yán)碚摼拗Ｄ铣何涞鄣拈L子蕭統(tǒng)組織文人編選的《昭明文選》是中國現(xiàn)存的最早一部詩文總集。這兩部巨著都對后來中國文學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。同時(shí)，道教影響了中國藝術(shù)及科學(xué)。例如《游仙詩》等文學(xué)，描述神仙飄逸之妙或藉由神仙之說抒發(fā)情懷。道教名士陶弘景、陸修靜均擅長神仙文學(xué)。

　　宗教

　　十六國晚期出現(xiàn)改革道教的寇謙之，他受東晉靈寶派的影響，制作《云中音誦新科之誡》等經(jīng)八十余卷，在精義經(jīng)理方面無所創(chuàng)新，卻明確聲稱要清理道教，除去五斗米道的三張(張陵、張衡、張魯)偽法、租米錢稅及男女合氣之術(shù)，嚴(yán)格齋戒禮拜，使道教組織更為嚴(yán)密，道規(guī)教儀更為完備。

　　南北朝時(shí)期的佛教于北魏開始流行。人們對菩薩的信仰十分流行。隨著佛教的傳播，發(fā)展佛像、壁畫、石窟寺院等也得到了空前的發(fā)展。其中敦煌千佛洞、云崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為中國造像藝術(shù)寶庫之中的瑰寶。此后佛教又加入密宗、禪宗等新教派，逐漸中土化。

　　藝術(shù)

　　南北朝時(shí)藝術(shù)興盛，南方以繪畫為主，北方以雕刻塑像為主。

　　畫論、畫史在此時(shí)期已建立，如謝赫的《畫品》，提出繪畫品鑒的六法，而其中的「氣韻生動(dòng)」說更被歷代畫評家奉為最高水準(zhǔn)。所謂的氣韻生動(dòng)即「因有氣而顯示出生命的活力，因有韻動(dòng)而自然覺得有感人的動(dòng)感」。

　　在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云岡石窟、龍門石窟、敦煌莫高窟、麥積山石窟、天龍山石窟等。石窟藝術(shù)最雄偉的是云岡20辜的座像。佛像容貌豐滿，兩肩寬厚，衣褶線條緊貼身軀而雕，莊嚴(yán)中寓有慈祥，表現(xiàn)出佛的胸懷氣度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神態(tài)，給人以恬靜的美感。洛陽永寧寺塔基出土的北魏泥塑殘像最為精致，面目傳神。

　　隨著山水詩的出現(xiàn)，長期以來的以表現(xiàn)人物為主的繪畫傳統(tǒng)開始轉(zhuǎn)變，山水景色也成為繪畫的內(nèi)容。 南朝還有不少以人物畫著稱的畫家，也有人在團(tuán)扇上畫出「咫尺之內(nèi)而瞻萬里之遙」的山水。南齊謝赫撰著了研究繪畫理論的《古畫品錄》，而他所總結(jié)的「六法」，已不僅限于人物畫，對后世有很大影響。

　　南朝陵墓雕刻方面，歷代帝王、貴族陵墓前有神道石柱、石碑、石獸等。石獸又稱避邪，由獅子造型演變而來，有驅(qū)邪、求?；蛏熘?。其中已齊武帝陵前的天祿(雙角石獸)、齊景帝陵前的麒麟最具代表。風(fēng)格承襲漢代石獸雕刻，善于利用整塊石材，以洗練的手法表現(xiàn)雄偉的氣勢。

　　魏晉南北朝是楷書發(fā)展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷書的寶庫。北朝碑刻即所謂的魏碑書法，魄力雄渾，氣象渾穆，體態(tài)多變，著名的有《龍門二十品》、《張猛龍?zhí)贰ⅰ多嵨墓?、《石門銘》等，以及眾多的墓志銘文。南朝有名的碑如《爨龍顏碑》、《瘞鶴銘》等。

　　科技

　　在整個(gè)魏晉南北朝期間，由于邊疆民族內(nèi)遷、北方人群的南下，造成文化大交流及混成。由于儒學(xué)一統(tǒng)的局面打破以及玄道佛的興起，使得學(xué)術(shù)研究朝向多元化。各國為了生存或戰(zhàn)爭，多少推行一些改革措施以確保某些地區(qū)農(nóng)業(yè)與手工業(yè)的發(fā)展。這些都使得科學(xué)技術(shù)大幅提升。

　　酈道元從小志于地理學(xué)研究。由于當(dāng)時(shí)地理著作不夠完備，所以他在各地做官之際進(jìn)行實(shí)地考察。然后他以《水經(jīng)》為藍(lán)本，完成《水經(jīng)注》?！端?jīng)注》為陸地水文地理，他以水道為綱，詳細(xì)描繪其本身性質(zhì)與周邊環(huán)境，為中國古代地理學(xué)做出杰出貢獻(xiàn)。

　　賈思勰為北魏農(nóng)學(xué)家，家境較為富裕，他面對當(dāng)時(shí)的天災(zāi)人禍及連年饑荒，主張重視農(nóng)業(yè)，并以齊民謀生為己任，所以決定寫出一本農(nóng)書。他所寫的《齊民要術(shù)》在中國或世界的農(nóng)學(xué)史上均占有重要地位。《齊民要術(shù)》以當(dāng)時(shí)黃河中下游地區(qū)，特別是山東地區(qū)為重點(diǎn)。描述當(dāng)時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)概貌，并介紹中國傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)細(xì)耕和多種經(jīng)營方法和包括食品加工技術(shù)在內(nèi)的農(nóng)業(yè)科技的高超水準(zhǔn)。

　　祖沖之為南朝宋人，家族歷代成員大多熟悉天文歷算，所以祖沖之從小對天算有興趣。他平生著作豐富，天文方面有《上「大明歷」表》、《駁議》;數(shù)學(xué)方面有《綴術(shù)》、《九章術(shù)義注》、《重差術(shù)》。他在科學(xué)有三大成就，一，在張衡、劉徽的基礎(chǔ)上，將圓周率數(shù)值精準(zhǔn)道小數(shù)點(diǎn)后七位數(shù)字。二，他是世界上第一個(gè)將「歲差」數(shù)值記入歷法運(yùn)算中，他還將閏月規(guī)則修整，這是唐代之前最好的方法。三，在機(jī)械方面，他還制作出指南車、木牛流馬、千里船(即腳踏輪船)、水力運(yùn)轉(zhuǎn)的水碓模，以同一原動(dòng)輪帶動(dòng)碓和磨作功。