現代意義上的歐洲一體化開始于二戰以后。當時的歐洲剛剛經過戰火的洗禮，百廢待興，局面微妙。一方面，歐洲的主要戰勝國在勝利的喜悅尚未消退之際，就感受到了來自前蘇聯東歐集團的軍事威脅。那么歐洲一體化有什么作用?

　　不少專家和學者將區域一體化分為建立自由貿易區、關稅同盟、統一大市場、經濟貨幣聯盟和政治聯盟五個層次。歐洲一體化從一開始就跨越了自由貿易區階段，于1968年7月1日實現了關稅同盟，于1993年基本建成歐洲統一大市場，于1999年1月1日歐元順利啟動，首先在11個成員國實現了貨幣聯盟，目前正在建設和完善經濟貨幣聯盟的階段，并在為實現政治聯盟積極創造條件。

　　歐洲一體化作用：關稅同盟

　　歐盟是以關稅同盟為起點，著手建立共同市場，并向經濟與貨幣聯盟這種經濟一體化的最高形式發展的。因此，關稅同盟是歐洲聯盟得以存在和發展的基礎。歐盟于1968年7月1日完成了羅馬條約賦予的取消成員國之間的貿易限制和關稅以及統一各國對外關稅稅率的任務，比原計劃提前一年半建成了關稅同盟。但是，歐盟成員國之間雖然取消了所有關稅并建立了統一的共同海關稅則，但在較長時間內成員國之間的海關手續和許多無形的壁壘仍阻礙著商品的自由流通。1994年1月1日歐盟頒布了新的海關法，簡化了海關程序和手續，統一了海關規則。

　　歐洲一體化作用：統一大市場

　　1985年6月米蘭首腦會議期間，歐委會正式提出了關于建設內部統一大市場的白皮書，其中列舉了300項具體措施(最后定為282項)，提出要在歐共體內部建立“無國界”的統一大市場，真正實行人員、商品、資本、服務的自由流通。

　　1985年12月，統一大市場白皮書得到理事會批準。

　　為推進“白皮書”的實施，1986年2月17日和28日分別在盧森堡和海牙舉行的首腦會議簽署了《單一歐洲文件》，提出了實施白皮書282項措施的具體計劃和時間表，并提出最遲在1993年初正式建立統一大市場。另外，文件還對《羅馬條約》進行了第一次重要修改，以“有效多數”取代“一致同意”作為統一大市場有關事務的決策程序，有效地便利了理事會和委員會建設統一大市場的努力。1993年1月1日，歐洲統一大市場宣布基本建成，并正式投入運作。經過不斷完善,現已取得如下成果：

　　1. 通過一系列有關公共采購和建筑市場的法規，加強了透明度和市場監督，開放了公共市場(尚不包括運輸、能源與電訊);

　　2.協調了各成員國在直接稅、增值稅與消費稅等方面的法規，減少了各成員國在稅收上的差別;

　　3.使資本市場與金融服務自由化;

　　4.在標準化方面，一方面通過歐盟統一的技術法規，另一方面各成員國相互承認技術標準與認證，排除了技術標準方面的貿易障礙;

　　5、通過相互承認學歷和技術證書，使自然人能夠自由去其他成員國從業。在申根協定成員國之間通過取消邊境檢查，使人員可以自由流動;

　　6、通過協調成員國的公司法和有關知識產權(商標與專利)的立法，為企業創造了一個便利工業合作的良好基礎。

　　簽訂協議

　　為了進一步消除人員自由流動方面的障礙，1985年6月法國、德國、荷蘭、比利時、盧森堡5國在盧森堡與法國和德國交界的小鎮申根簽署了關于人員自由流通的協議，簡稱《申根協議》，意大利(1990年11月27日)、西班牙和葡萄牙(1991年11月18日)、希臘(1992年11月6日)、奧地利(1995年4月21日)也先后加入。1995年3月26日，申根協議首先在法、德、荷、比、盧、葡、西7國生效，7國人員及其他歐盟國家的人員均可在7國間自由來往，第三國人員只要取得一國的申根簽證，也可在簽證有效期內在7國之間自由通行。意大利和奧地利分別于1997年10月和12月開始執行申根協議，從1998年3月31日起，意大利和奧地利也都取消了與申根國家之間的所有邊境檢查，2000年-月-日希臘也開始執行申根協議。1996年12月，丹麥、芬蘭和瑞典簽署了同意加入申根協議的議定書。英國和愛爾蘭目前尚未加入申根協議。1997年10月簽署的《阿約》將申根協議所取得的成果納入一體化。1999年5月1日《阿約》生效，申根協議秘書處被正式并入歐盟理事會秘書處。

　　經貨聯盟

　　經濟和貨幣聯盟(Economic and Monetary Union)簡稱經貨聯盟(EMU)。歐盟早在《羅馬條約》第2條中就提出要“建立經濟和貨幣聯盟”。1969年12月，在法國總統蓬皮杜的倡議下，歐盟六個創始國舉行首腦會議，作出了建立歐洲經貨聯盟的原則性決定，并于1970年提出了“維爾納報告”(Werner Report)，提出了在10年間分三階段建立經貨聯盟的設想。但由于受70年代初美元危機和石油危機的沖擊，這一努力沒有成功，各國不得不謀求其它的貨幣合作途徑以減少美元危機的沖擊。

　　1989年以歐委會主席德洛爾為首的 專門委員會再次提出了分三階段建立經貨聯盟的報告，史稱“德洛爾報告”馬德里首腦會議通過了該報告，歐洲經貨聯盟開始進入實質性建設時期。經貨聯盟第一階段從1990年7月1日開始，其目標是要求成員國在歐洲貨幣體系的基礎上進一步加強協調，取消國家外匯管制，促進資本流通，同時各成員國加入歐洲貨幣體系的匯率機制，縮小匯率浮動?第二階段自1994年1月1日開始，在法蘭克福成立歐洲貨幣局，進一步協調各成員國的貨幣政策并加強歐洲貨幣單位，確定統一的加入經貨聯盟的標準和時間表;第三階段最晚于1999年1月1日開始，逐步取消歐元區成員國的貨幣，逐步推廣歐洲單一貨幣，直至完全建立經貨聯盟。

　　1999年1月1日，歐洲經貨聯盟第三階段正式開始，歐元開始在銀行、外匯交易和公共債券等方面正式使用。

　　《里斯本條約》通過 歐洲一體化迎契機2009年10月2日，愛爾蘭再次就旨在改革歐盟的《里斯本條約》舉行全民公投，北京時間3日凌晨，計票結果顯示，《里斯本條約》獲得通過，使歐洲一體化進程躲過了一次分裂的可能。

　　《里斯本條約》由歐盟各國領導人于2007年12月在葡萄牙首都里斯本簽署。該條約旨在替代2005年被法國和荷蘭否決的《歐盟憲法條約》，但仍然保留了原條約中的核心內容，主要目的是簡化歐盟決策程序、精簡機構和深化歐盟改革。按規定，《里斯本條約》只有在獲得歐盟所有成員國批準后才能生效。為確保條約順利通過，歐盟確定各成員國可以通過議會審批方式批準條約，而無需舉行可能導致條約遭否決的全民公投。歐盟27個成員國中僅有愛爾蘭一國采用全民公投方式來批約，因此愛爾蘭成為《里斯本條約》能否通過的關鍵。

　　2009年11月3日15時，捷克總統克勞斯簽署了《里斯本條約》，成為歐盟27個成員國中最后一個簽署該條約的國家。在捷克批準《里斯本條約》后，該條約有望從12月1號開始生效，歐洲一體化進程由此將得到進一步推進。《里斯本條約》走完了批準程序，意味著歐盟將翻開新的一頁。

　　《里斯本條約》生效后，歐盟的組織機構和運營機制的變化主要體現有3個方面。一是取消原來由輪值主席國首腦擔任歐盟理事會主席的做法，設立歐盟理事會常任主席，就是“歐盟總統”，由他來代表歐盟在國際舞臺上拋頭露面。這個職位任期2年半，可以連任一屆;二是把歐盟理事會負責外交和安全政策代表，與歐盟委員會負責對外關系事務的委員這兩個職務合并，設立新的歐盟外交與安全政策高級代表，類似外長，并擴大這個職務的權限，特別是給予這個職位對外援助的財權;三是把一些原本必須采用一致通過原則的政策領域劃歸到多數表決制的領域，以避免某項政策因一國反對而不能通過的尷尬局面，提高運營機制的效率。

　　比利時現任首相赫爾曼·范龍佩成為第一任“歐盟總統”。 英國人凱瑟琳·阿什頓擔任“歐盟外長”。