日本沿岸多島嶼、半島、海灣和天然良港。“日本”國名意為“日出之國”。人口達1.29億，以和族為主體民族，通用日本語。1945年8月15日，二戰結束，日本投降。那么近代的日本是怎樣的？

　　(室町末期及安土、桃山時代)

　　應仁之亂后，日本各地大名紛紛崛起，戰火紛飛，民不聊生。16世紀中葉，一位決心以武力統一日本、結束亂世的梟雄出現，他就是織田信長。永祿三年(1560年)，織田信長在桶狹間以兩千人馬擊敗今川義元四萬大軍，名聲大振。爾后逐步統一尾張、近畿，并準備進攻山陰、山陽。在此期間，信長修筑了氣勢宏大的安土城。因此，信長的時代被稱為“安土時代”。

　　天正十年(1582年)，本能寺之變爆發，信長身亡。織田重臣羽柴秀吉先后擊敗明智光秀及柴田勝家，確立了自己的繼承人地位。此后經過四國征伐、九州征伐、小田原之戰，逐步統一日本。后被天皇賜姓“豐臣”，并受封“關白”一職。豐臣秀吉的時代被稱為“桃山時代”。

　　慶長三年(1598年)，豐臣秀吉在伏見城病逝。豐臣家裂分為近江(西軍)和尾張(東軍)兩派。身為豐臣政權五大老之一的德川家康于慶長五年(1600年)發動關原合戰，大敗西軍，建立德川政權。慶長八年(1603年)，德川幕府建立，戰國時代結束。

　　江戶時代

　　慶長八年(1603年)，德川家康受封征夷大，在江戶(現東京)建立幕府政權，此后260多年，德川家統治全國。這段時期被稱作江戶時代。德川幕府嚴格控制天皇、貴族、寺院神社，并費盡心計統治著支撐幕藩體制的農民。元和九年(1623年)，德川家第三代德川家光就職，下令鎖國。除開放長崎、界作為對外港口外，一律禁止外國人來日本，也禁止日本人遠渡海外。由于閉關自守，幕藩體制迎來了安定時期。但是隨著產業的發達、商品經濟的發展，農民自給自足的經營體制系崩潰，18世紀起幕藩體制開始動搖。

　　庶民文化是這個時期的特色。17世紀后期至18世紀初期的元祿文化是以京都、大阪等上方(日本關東地方人稱京都、大阪為上方)地區為中心的武士和商人的文化。人偶凈琉璃、歌舞伎、浮世繪、文人畫等呈現出絢麗多彩的商人文化。

　　歷史時刻明治時代

　　江戶幕府末期，天災不斷，幕府統治腐敗，民不聊生。且幕府財政困難，使大部分中下級武士對幕府日益不滿。同時，西方資本主義列強以堅船利炮叩開鎖國達200余年的日本國門。

　　在內憂外患的雙重壓力下，日本人逐漸認識到，只有推翻幕府統治，向資本主義國家學習，才是日本富強之路。于是一場轟轟烈烈的倒幕運動展開了。在這場推翻幕府統治的運動中，薩摩、長州兩藩武士起著重大的作用。1868年1月3日，代表資產階級和新興地主階級利益的倒幕派，在有“維新三杰”之稱的大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允的領導下，成功發動政變，迫使德川幕府第15代德川慶喜交出政權，并由新即位的明治天皇頒布“王政復古”詔書。這就日本歷史上的“明治維新”。日本從此走上資本主義道路。

　　1868年(明治二年)，明治天皇遷都江戶，并改名為東京。之后從政治、經濟、文教、外交等方面進行了一系列重大的改革。日本國力逐漸強大。后來在甲午中日戰爭(日本方面稱“日清戰爭”)打敗中國北洋艦隊及日俄戰爭中殲俄國太平洋艦隊和波羅的海艦隊。日本成為帝國主義列強之一。

　　大正時代

　　與明治時代取得的歷史性進一步相比，大正天皇被稱為“不幸的大正”。大正天皇在位15年，政績還不如明治，而且他一生為腦病所困，最后被迫讓權療養，由裕仁親王攝政。

　　昭和時代

　　1926年，裕仁登基，年號“昭和”，即昭和天皇。昭和時代前30年，對于中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區人民來說，是黑暗的30年。這時的日本政府致力于侵略擴張。1931年(昭和6年)，“九·一八事變”爆發，日軍侵占中國東北。1937年(昭和12年)7月7日，日軍挑起“盧溝橋事變”，發動全面侵華戰爭。1941年(昭和16年)，日軍偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。這一時期，不僅給中國、朝鮮、東南亞及太平洋地區人民帶來深重的災難，也給日本人民帶來痛苦的困難。這是日本歷史以及中國關系史上最黑暗的時期。

　　1945年(昭和20年)8月15日，日軍投降。美軍占領日本，改日本實君立憲制為虛君立憲制，天皇作為日本的象征被保留下來。 在國內方面，自公元十九世紀末起，展開了產業革命并造成資本主義的發達，第一次世界大戰之后，政黨政治逐漸一般化。但是，由于一九二九年的經濟恐慌危機，促使軍部勢力抬頭，漸漸地，軍部勢力控制了日本政治及外交領導權，而在一九三七年爆發了中日戰爭。第二次大戰爆發的當時，日本和諸先進國家之間，在亞洲的權益角逐上更形激烈，各國相繼實施凍結日本海外資產、禁止對日本進行資源出口等措施。到了一九四一年十二月，日本與美國、英國之間，終于爆發太平洋戰爭。由于一九三九年德國已在歐洲點燃了戰火，迫使日本、德國、意大利三個軸心同盟國與各國聯軍間的戰爭，成為世界大戰。大戰之初，日本、德國、意大利的軍隊處于優勢;可是，情勢很快就逆轉了。在剛開始的半年期間，日本占領了西南太平洋的廣大地域;但是以美國為主力的各國聯軍，轉而開始反擊。一九四五年，美軍在登陸沖繩之后，接著又對廣島、長崎投下了歷史上第一顆原子彈，接著蘇聯也對日宣戰。在此沖擊下，日本終于在一九四五年八月宣告無條件投降，結束了太平洋戰爭。最后，由于意大利、德國也早已宣告投降，因此世界第二次大戰宣告終結。

　　1972年(昭和47年)7月，田中角榮出任日本首相，開始執行“多邊自主”外交。同年9月田中訪華，于9月29日與周恩來簽署《中日聯合聲明》，宣布中日正式建交。1978年8月中日兩國締結中日和平友好條約。1978年10月鄧小平副應邀訪問日本，宣布和平友好條約正式生效。中日兩國關系從此趨于正常化。

　　平成時代

　　昭和天皇于昭和64年(1989年)1月7日駕崩，子明仁繼位，駕崩隔日起(1月8日)改元平成，稱為平成時代(1989年─)。1993年，由于自民黨未能實現政治改革，羽田派在不信任案中造反引致大選。在羽田派、武村正義等人離黨競選下，自民黨失去了國會過半的席位。以羽田派的核心人物小澤一郎的奔走下，成功拉攏日本新黨的細川護熙。組成非自民非共產黨的細川護熙八黨聯合內閣。五五年體制宣告瓦解，宮澤喜一辭去自民黨總裁，由河野洋平接任。

　　1994年，以細川護熙下臺。由新進黨黨魁羽田孜繼任首相，但社會黨脫離執政聯盟。不到兩月，羽田內閣因為不信任動議下臺。

　　1996年，村山富市下臺，由自民黨新總裁橋本龍太郎繼任。社會黨改名為社民黨，改為于閣外合作。兩年后，橋本內閣因為參議院選舉大敗而倒臺，由小淵惠三繼任。小淵惠三拉攏以前同一派系的小澤一郎(此時小澤已經建立自由黨)與新公明黨合作。

　　2000年，自由黨脫離執政聯盟，同時分裂出保守黨繼續留在執政聯盟。小淵惠三中風入院未幾死去，由干事長森喜郎在黨內高層協議下繼任。森喜郎任內形象低落，時常失言。宣布不再連任，小泉純一郎與橋本龍太郎爭奪自民黨總裁，結果小泉勝出，開始了五年多的小泉時代。

　　2006年，小泉不再連任，自此至2010年，由于日本內部政局混亂，已先后有5人出任首相，分別為安倍晉三 (2006-2007)福田康夫 (2007-2008)麻生太郎(2008-2009)鳩山由紀夫(2009-2010)菅直人(2010-2011)野田佳彥(2011- )