西周時期，周王實行宗法制，宗法制按照血緣宗族關(guān)系分配政治權(quán)利，維護政治聯(lián)系。周天子以嫡長子世代繼承最高執(zhí)政權(quán)力，為天下的大宗。因此宗法制的最大特點就是嫡長子繼承。至此，嫡長子繼承王位才正式登上歷史舞臺。

　　中國古代各王朝統(tǒng)治期間的女子，除在家族無男系成員情況下，通常不具備政治上的繼承權(quán)(例外情況是獨女招夫入贅)，因此女子并不在嫡長子繼承制的范圍之內(nèi)。

　　但女子有與家族男系成員相比不平等的經(jīng)濟繼承權(quán)。通常體現(xiàn)為按家庭財產(chǎn)分配的一份嫁妝。按漢族慣例，該份嫁妝僅為該女子獨占，并不歸于夫家所有，可傳于自己所生的子女，若該女嫁后無出，理論上嫁妝會被娘家收回。在中國歷史上，有很多女子與兄弟共同繼承父母遺產(chǎn)的事例。

　　嫡長子繼承制 是宗法制度最基本的一項原則，即王位和財產(chǎn)必須由嫡長子繼承，嫡長子是嫡妻(正妻)所生的長子，西周天子的王位由其嫡長子繼承，而其他的庶子為別子，他們被分封到全國各重要的戰(zhàn)略要地。由嫡長子繼承的王位可以確保周王朝世世代代大宗的地位，庶子對嫡子的大宗來說，是小宗，而在自己的封地內(nèi)又為大宗，其繼承者也必須是嫡長子。西周的嫡長子繼承制目的在于解決權(quán)位和財產(chǎn)的繼承與分配，穩(wěn)定社會的統(tǒng)治秩序。

　　《大明令·戶令》規(guī)定：“凡嫡庶子男，除有官蔭襲，先盡嫡長子孫，其分析家財田產(chǎn)，不問妻、妾、婢生，止依子數(shù)均分;奸生之子，依子數(shù)量半分;如無別子，立應(yīng)繼之人為嗣，與奸生子均分;無應(yīng)繼之人，方許承紹全分。”

　　中國在秦朝以前曾是奴隸社會，爵位和封地財產(chǎn)結(jié)為一體，因此當(dāng)時存在土地財產(chǎn)主要由長子繼承的情況。在日本以及其他地方的封建時代，也存在類似的情況。歐洲封建社會的長子繼承制，包括了長子繼承財產(chǎn)，封建貴族的爵位和土地傳給長子，其余的兒子因缺乏財產(chǎn)為謀生而淪為騎士。

　　中國受井田制均田思想的影響很深，因而財產(chǎn)實行諸子平等均分。歐洲由于長期處于封建社會，為了防止家族封地和財產(chǎn)實力不因后代的分割導(dǎo)致變小變?nèi)酰蚨敭a(chǎn)也實行長子繼承制。在中國，女真人建立的金朝、蒙古人建立的元朝，曾一度在法律上規(guī)定諸子按照身份等級的不同實行不同份額的財產(chǎn)繼承權(quán)。

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　　西周以后的各王朝，基本上都執(zhí)行周朝宗法制所規(guī)定的嫡長子繼承制，即嫡長子擁有政治繼承權(quán)。嫡次子和庶子按照身份等級不同，獲得不同的次級政治地位。

　　例如：周王的嫡長子為周王;嫡次子為諸侯，庶子或為諸侯或為公、卿。

　　嫡長子具有政治繼承權(quán)，因此選擇政治繼承人的行為又被稱作“立嫡”。

　　唐朝時立嫡的順序是：嫡長子最先、嫡長孫次之、嫡長子同母之次弟、嫡長子不同母之嫡弟(父親續(xù)弦之嫡母所生的兒子)，然后按庶子、嫡長孫同母弟、庶孫的順序往下排。

　　中國古代各王朝統(tǒng)治期間的女子，除在家族無男系成員情況下，通常不具備政治上的繼承權(quán)(例外情況是獨女招夫入贅)，因此女子并不在嫡長子繼承制的范圍之內(nèi)。但女子有與家族男系成員相比不平等的經(jīng)濟繼承權(quán)。通常體現(xiàn)為按家庭財產(chǎn)分配的一份嫁妝。按漢族慣例，該份嫁妝僅為該女子獨占，并不歸于夫家所有，可傳于自己所生的子女，若該女嫁后無出，理論上嫁妝會被娘家收回。在中國歷史上，有很多女子與兄弟共同繼承父母遺產(chǎn)的事例。