清太宗愛新覺羅·皇太極 (Huang·Taiji;1592年11月28日-1643年9月21日) ，滿族，愛新覺羅氏，后金第二代君主，大清創建者。皇太極是清太祖努爾哈赤第八子，在八大貝勒中排名第四，又被稱為四貝勒。那么皇太極為什么把國號改為清?

　　皇太極是清朝第二個皇帝，又稱清太宗。他當政期間，將原來年號天聰改為崇德，將國號改為清。至于“清”的來歷，歷來說法頗多，莫衷一是。

　　有人認為“清”字與努爾哈赤當年逃難騎過的一匹大青馬有關。據說因為跑得太急，大青馬活活給累死了，努爾哈赤卻因此逃脫大難。他對這匹馬很有感情，就說:大青啊，大青啊，你是為我累死的，將來我得了天下，我這個國號就叫大青。”“清”跟“青”是諧音，后來皇太極在盛京稱帝后便以此作為國號。

　　還有人認為“清”和“金”在滿語中讀音非常相近，所以用“清”。滿族是金人的一支，“清”指出了這個民族的淵源。還有人從薩滿文化去解釋，說“清”就是“青”，天是通天，吉祥的意思。另外還有人認為是皇太極進兵中原的需要，因為“金”讓人聯想起南宋時候的大金國，人們一提起金人，就想起岳飛，改國號為“清”有利于減少阻力。

　　此外，有人認為皇太極懂得五行數理或在確定國號時得到高人指點。因“清”五行屬水，而“明”由于左邊有“日”，所以屬火，而水克火。意思是大清必將戰勝大明朝，取而代之。

　　翻遍正史也沒有皇太極改國號為“清”原因的敘述，皇太極自己沒有做解釋，清朝的《太宗皇帝實錄》義無記載。所以這也就成了一個謎，上面的幾個說法都是后人的推斷。

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　　1635年，清太宗皇太極廢除舊有族名“諸申”(女真)，定族名為“滿洲”。1636年，清降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改“金”國號為“清”，正式建立清朝，改年號為崇德。

　　1640年，明清松錦之戰爆發，1642年洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰標志著明朝在遼東防御體系的完全崩潰，在關外只剩下寧遠一座孤城。

　　1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，明朝崇禎帝在農民軍的攻城炮聲中自殺于皇城后的景山。駐守山海關的明將吳三桂降清。清攝政王多爾袞指揮八旗勁旅，兼程入關，以吳三桂為前導，擊敗大順農民軍，進占北京。同年清順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。

　　接著，清軍南下剿殺農民軍，北方的地主、官僚紛紛迎降，勾結清軍，鎮壓農民軍。與此同時，在南方，一些明朝遺臣擁立皇族建立幾個小朝廷，史稱南明(弘光、隆武、紹武、永歷)。此外還有李自成的大順、張獻忠的大西政權。清朝于1645年滅大順、南明弘光;1646年滅大西、南明隆武、南明紹武;1662年滅南明永歷;1664年消滅大順殘余勢力。清朝入關后歷經20多年的戰爭，基本統一全國。

　　李自成死后，余部與明湖廣總督何騰蛟、湖北巡撫堵胤錫聯明抗清。1647年大敗清軍于全州，次年幾乎收復湖南全境。江西金聲桓和在廣州李成棟先后反正，出現了南明時期第一次抗清斗爭的高潮。但永歷政權不能團結對敵，給了清軍以喘息之機。1649—1650年，何騰蛟、瞿式耜先后犧牲。1652年，李定國率軍8萬東出廣西，下桂林，又攻入湖南、廣東，“兩蹶名王，天下震動”。劉文秀亦出擊四川，克復川南。東南沿海的張煌言等的抗清軍隊也發動攻勢，抗清斗爭再次出現高潮。這時孫可望同李定國之間矛盾爆發，破壞了大好形勢。孫可望降清后，云貴虛實盡為清軍所知。1658年，吳三桂率清軍攻入云南，1662年南明永歷帝被殺，南明滅亡。