元朝(1271-1368)由蒙古族建立，是中國歷史上第一個由少數(shù)民族建立的大一統(tǒng)帝國。也是首個征服全中國外來王朝。定都大都(今北京市)。1206年鐵木真建立蒙古汗國。1260年忽必烈即位大汗并建元“中統(tǒng)”，那么為什么元朝統(tǒng)治中原比清朝短?

　　元朝是古代第一個少數(shù)民族入主并統(tǒng)治中原的，而清朝則是第二次少數(shù)民族入主并統(tǒng)治中原。兩朝都集中政權(quán)，成為天下王者。元朝統(tǒng)治中原為什么比清朝的時間短?

　　元朝的統(tǒng)治者從立國之初就采取了民族壓迫政策。它把全國人分為四等：第一等是蒙古人，是最為高貴的民族;第二等是色目人，即中亞細亞人，他們因為當亡國奴早，所以頗得元朝統(tǒng)治者的信任;第三等是漢人，主要是金朝時所屬的漢人;第四等是南人，主要是南宋所屬的漢族人。這四等人在法律、政治上的待遇、法律上的地位和經(jīng)濟上的負擔都各不相同。第三等和第四等漢人最受歧視。

　　等級制度在元朝滲透了各個領(lǐng)域。如軍隊分蒙古軍、探馬赤軍、漢軍和新附軍等。職業(yè)、戶籍等也進行分級，全國的廣大百姓分為官、吏、僧、道、醫(yī)、工、匠、娼、儒、丐十級，在這種分級體系下，中國傳統(tǒng)的社會中最受尊敬的知識分子淪落到連娼妓都不如的地步。元朝時等級分層最為明顯，特權(quán)階層和特殊利益集團隨處可見。

　　在元朝的統(tǒng)治之下，特權(quán)階層隨處可見。元政府將每二十家編為一“甲”，“甲主”由蒙古人擔任。這二十家就是甲主的奴隸，其衣服、飲食，甲主可隨意索取，女子、財產(chǎn)，也可隨心所欲。在甲主控制下的漢人不能打獵、不能持有兵器、不得集會拜神、不得學(xué)習(xí)拳擊武術(shù)、不得趕集、趕場，甚至夜間走路也被禁止;“喇嘛”、“番僧”在當時被賦予無上的特權(quán)。元朝以喇嘛教為國教，僧侶不僅享有法律特權(quán)，甚至還干預(yù)司法。元朝的寺廟是一種享有特權(quán)的經(jīng)濟實體，它們占有大量的土地和勞動力，在許多地方成為麻煩的制造者。

　　象江南佛教總督楊璉真伽，駐扎杭州，把宋朝皇帝和許多大臣的墳?zāi)梗客诰蛞垣@取金銀珠寶，并且至少有五十萬戶農(nóng)民(約250萬人)被他編為寺院的農(nóng)奴。喇嘛所過之處，隨從如云，強住漢人住宅，把男子掠走，留下婦女陪宿。他們在街上很少出錢買東西，都是直接掠奪。如此統(tǒng)治和壓迫，歷代都很少見。所以，在元統(tǒng)治下不足百年的時間里，這種反抗斗爭不絕史書，據(jù)記載，只江南地區(qū)，就有200余起。

　　反觀清朝，雖然滿族在社會生活中占有重要位置，但漢人的地位也遠遠比元朝時要高。朝廷中滿人和漢人分享大權(quán);漢軍的規(guī)模也不比滿族八旗小。在許多領(lǐng)域，滿、漢分界不是那么明顯。尤其到了清朝后期，朝廷大臣們不少是漢人。清朝的歷代統(tǒng)治者也非常重視漢文化，在很多領(lǐng)域和場合，提倡“滿漢一體”，政治、經(jīng)濟、文化制度也大多采用漢族先進文化。在這種情況下，民族矛盾并不十分尖銳。導(dǎo)致清朝滅亡的一是外國列強、二是中央集權(quán)的封建專制制度，民族沖突反倒在其次。