西路軍是中國工農(nóng)紅軍的一支。1936年秋，中國工農(nóng)紅軍長征勝利結(jié)束后，根據(jù)中共中央革命軍事委員會的命令，紅四方面軍第三十軍向西渡過黃河。隨后，第九軍和紅四方面軍總部及第五軍也渡過黃河，準(zhǔn)備執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃。后因河?xùn)|敵情變化，計(jì)劃終止執(zhí)行。11月11日，中共中央和中央革命軍事委員會令過河部隊(duì)稱“西路軍”，領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)稱“西路軍軍政委員會”。

1936年10月，紅軍三大主力方面軍會師后，中共中央、中央軍委決定占領(lǐng)寧夏、甘西，打通與蘇聯(lián)的聯(lián)絡(luò)，隨即頒布《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》，決定提前執(zhí)行寧夏戰(zhàn)役計(jì)劃。該綱領(lǐng)規(guī)定，四方面軍主力南進(jìn)西蘭通道地區(qū)，以3個軍的兵力渡黃河攻占寧夏，但由于敵情變化，軍委命令屢有變更，致使四方面軍主力未能全部渡過黃河。