西路軍是中國工農紅軍的一支。1936年秋，中國工農紅軍長征勝利結束后，根據中共中央革命軍事委員會的命令，紅四方面軍第三十軍向西渡過黃河。隨后，第九軍和紅四方面軍總部及第五軍也渡過黃河，準備執行寧夏戰役計劃。后因河東敵情變化，計劃終止執行。11月11日，中共中央和中央革命軍事委員會令過河部隊稱“西路軍”，領導機關稱“西路軍軍政委員會”。

1936年10月，紅軍三大主力方面軍會師后，中共中央、中央軍委決定占領寧夏、甘西，打通與蘇聯的聯絡，隨即頒布《十月份作戰綱領》，決定提前執行寧夏戰役計劃。該綱領規定，四方面軍主力南進西蘭通道地區，以3個軍的兵力渡黃河攻占寧夏，但由于敵情變化，軍委命令屢有變更，致使四方面軍主力未能全部渡過黃河。