宋英宗是宋太宗 趙光義的 重孫，宋真宗 趙恒弟弟 趙元份的孫子，宋仁宗 趙禎堂兄濮安懿王 趙允讓的第十三個(gè)兒子，母親為仙游縣君任氏。最初，江寧 節(jié)度使趙允讓(“濮安懿王”的稱號(hào)是仁宗后來加封的)夢(mèng)見兩條龍與太陽一起墜落，就用衣服接著。到明道元年(1032年)正月三日，宋英宗在宣平坊 宅第出生的時(shí)候，紅光照遍居室，有人看見黃龍?jiān)诩t光中游動(dòng)。

　　宋英宗趙曙政治有為：英宗雖然多病，行事甚至有些荒唐，但剛即位時(shí)，還是表現(xiàn)出了一個(gè)有為之君的風(fēng)范。仁宗暴亡，醫(yī)官應(yīng)當(dāng)負(fù)有責(zé)任，主要的兩名醫(yī)官便被英宗逐出皇宮，送邊遠(yuǎn)州縣編管。其宋英宗趙曙一些醫(yī)官，唯恐也遭貶謫，便在英宗面前求情，說：“先皇起初吃這兩人開的藥還是很有效的，不幸去世，乃是天命，非醫(yī)官所能及。”英宗正色道：“我聽說這兩個(gè)人都是由兩府推薦的?”左右道：“正是。”英宗便道：“如這樣，我就不管了，都交給兩府去裁決吧。”眾醫(yī)官一聽，都嚇得魂飛魄散，暗暗驚嘆新皇帝的精明與果斷。顯然，英宗行事很有些雷厲風(fēng)行的風(fēng)格，與濫施仁政的仁宗有著很大的不同。不僅如此，英宗也是一個(gè)很勤勉的皇帝。當(dāng)時(shí)，輔臣奏事，英宗每每詳細(xì)詢問事情始末，方才裁決，處理政務(wù)非常認(rèn)真。

　　更重要的是，英宗繼續(xù)任用仁宗時(shí)的改革派重臣韓琦、歐陽修、富弼等人，面對(duì)積弱積貧的國勢(shì)，力圖進(jìn)行一些改革。一次，英宗問歐陽修，近日屢有天災(zāi)，言事者多稱是因?yàn)槌⒉荒苓M(jìn)賢任能，不知這是為何。歐陽修回答，近年進(jìn)賢之路的確太窄，宋英宗趙曙自己也常常與韓琦討論此事。可見歐陽修是有備而來，乘機(jī)進(jìn)行勸諫。英宗很是驚訝，忙問道，此話怎講?中書經(jīng)常推薦一些人，宋英宗趙曙不是也大都加意任用了嗎?顯然英宗對(duì)自己的用人政策還是比較滿意的。歐陽修卻指出了問題的另一方面。

　　宋英宗趙曙認(rèn)為，自陛下親政以來，自己和韓琦、富弼有感皇恩，精心挑選內(nèi)外官員，而陛下也用人不疑，這是過去所不能比的，但所選之人多為擅長(zhǎng)于錢糧刑名的強(qiáng)干之才，并非文學(xué)之士。歐陽修的這番話，先對(duì)英宗的知人善任大加褒贊，轉(zhuǎn)而指出了以前所選人才過于單一的問題。英宗聽罷深有所悟，決定廣泛招攬人才。韓琦、歐陽修等人舉薦了20人以應(yīng)館閣之職，英宗令均予召試。韓琦等人開始還認(rèn)為選的人太多，英宗道：“我既然要你們舉薦，為的就是從中選賢，豈能嫌多?”從中可見英宗勵(lì)精圖治、奮發(fā)有為的迫切心情。宋英宗趙曙對(duì)以前舊的選任體制進(jìn)行大膽的改革，甚至走得比當(dāng)時(shí)勸說英宗力圖改作的歐陽修等人還要遠(yuǎn)，還要快。

　　不僅如此，英宗還非常重視書籍的編寫和整理。治平元年，司馬光寫成了一部《歷年圖》進(jìn)呈給英宗，英宗對(duì)此大加贊賞。治平三年，司馬光依據(jù)《史記》，參以宋英宗趙曙書寫成《通志》八卷，大約即是后來的《資治通鑒》的前八卷。英宗對(duì)此予以充分肯定，鼓勵(lì)司馬光繼續(xù)編司馬光《資治通鑒》手稿寫下去，等書成之后再頒賜新書名。

　　宋英宗趙曙還同意司馬光自己選聘助手并組織編寫歷代君臣事跡的書局的請(qǐng)求，批示將書局設(shè)在崇文院內(nèi)，特允許其借調(diào)龍圖閣、天章閣、昭文館、史館、集賢院、秘閣的書籍。崇文院是北宋的國家圖書館，下設(shè)秘閣與三館，三館即昭文館、史館、集賢院，這些都是皇家藏書之處。秘閣所藏尤為精品，有從三館中挑選出的萬卷珍本書以及皇帝收藏的古玩和墨跡。龍圖閣、天章閣是太宗、真宗的紀(jì)念館，所藏除二人的真跡、文集外，還有圖書、典籍等重要文物。

　　不僅如此，英宗還批準(zhǔn)提供皇帝專用的筆墨、繒帛，劃撥專款，供給書局人員水果、糕點(diǎn)，并調(diào)宦官進(jìn)行服務(wù)。英宗的批示，極大地改善了司馬光編修史書的條件，使編寫《資治通鑒》的宏偉事業(yè)自一開始就有了堅(jiān)實(shí)的后盾。司馬光為了報(bào)答英宗皇帝的知遇之恩，在此后漫長(zhǎng)的19年里，將全部精力都耗在《資治通鑒》這部巨著的編纂上。應(yīng)該說，史學(xué)巨著《資治通鑒》的最后編成也有英宗的一份功勞。

　　英宗雖然有一定的政治才能，卻因病英年早逝，享年36歲，空有一番抱負(fù)無從施展。不過，這卻給宋英宗趙曙的兒子神宗留下了機(jī)會(huì)與挑戰(zhàn)。