明崇禎時為遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關，后封漢中王，濟王。1644年降清，引清軍入關，被封為平西王。1661年殺南明永歷帝，1673年叛清，發動三藩之亂，并于1678年農歷八月十七夜病死。其孫吳世璠繼其皇帝位。

　　什么是“清兵入關”

　　清軍入關又稱入關戰爭，是指公元1644年(明崇禎十七年，清順治元年)中國東北以滿族為主體的少數民族政權清朝的軍隊在明朝將領吳三桂的帶引下大舉進入山海關內、攻占京師(今中國北京)開始成為統治中國的中央政府的歷史事件。

　　廣義上是指1644年清軍入關后鎮壓農民軍、消滅南明諸政權等漢族反抗武裝的一系列由北至南的統一中國的戰爭。它標志著清朝在全中國統治的開始。

　　對于清軍入關的性質，那種以“大一統”觀念來看待明清之際歷史，看待后金兼并女真各部以及清對明朝及南明的戰爭，認為“清進行的戰爭就是為中國統一的戰爭”的觀點，實際上是將漢族傳統觀念強加于滿族歷史，難現代標準栽量古代歷史，用后來結果倒套此前過程的結果，民族平等原則不是這樣貫徹的。

　　吳三桂要引清兵入關：吳三桂是江蘇高郵人，憑借著多年的軍功得以不斷高升。當李自成向北京進發時，崇禎帝加封吳三桂為平西伯，命他放棄關外的寧遠城守備，入京“勤王”。 吳三桂接到命令之后，帶領關內外幾十萬軍民西向，可是他逡尋再三，猶豫不決，走得很慢。終于等到京師陷落、崇禎殉難的消息傳來，吳三桂遂調轉馬頭返回山海關。為了要保全其身為一個軍閥的既得利益，吳三桂不是歸降李自成，就是投靠清軍，這是他原本就舉棋不定的事。其實，舉棋不定的不只是吳三桂，還有理自成，還有多爾袞。

　　多爾袞搞不定的是怎么打?畢竟山海關位于從東北進入華北的咽喉。正因為山海關居顯扼要，一向以來，清軍無法長驅直入，要打，只有繞道蒙古過長城，以游擊圍點的戰略南進。皇太極所謂：“取北京如伐大樹，先從兩邊砍，則大樹自仆。”不過，崇禎十六年仆倒的大樹是皇太極自己，他死在沈陽，幼子福臨即位，是為順治。對多爾袞來說，不只是怎么打，還有打誰的問題。此際，陜西流寇終于從居庸關長驅直入，一舉攻下北京。崇禎帝吊死在煤山，明朝滅亡。

　　此前不多時，多爾袞剛接受了明降臣范文程的建議南向推進。當他率領十四萬大軍過遼河時，才知道李自成已于前一月攻占北京，明朝亡了。多爾袞轉念一想，并不認為他能夠從山海關西下，直迫京畿，所以也舉棋不定起來。為了整體的戰局著想，應該繞道蒙古、迅速出兵?還是保存實力、緩兵徐圖?這更是一個兩難。最后，另一個明降將洪承疇堅決主戰，且以為事不宜遲。多爾袞才決定：準備攻打北京。