談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。接下來小編將簡要介紹一下這三大特務機構，力求給大家一個較為清晰的印象。

　　三大特務機構一：東廠

　　東廠，官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。明成祖于永樂十八年(1420年)設立東緝事廠(簡稱東廠)，由親信宦官擔任首領。東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關，其分支機構遠達朝鮮半島。

　　地點位于京師(今北京)東安門之北(一說東華門旁)。 明中葉后期錦衣衛與東西廠并列，活動加強，常合稱為“廠衛”。 東廠權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批準，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。

　　三大特務機構二：西廠

　　西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。明憲宗時為加強特務統治，于成化十三年(1477年)于東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。后因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年后又被撤銷。西廠直接聽命于皇帝，不受其他任何機構和個人的節制。西廠作為一個短命的特務機構，前后只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。

　　三大特務機構三：錦衣衛

　　錦衣衛，明朝專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，后改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。

　　朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。洪武二十年(1387年)，朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理;同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，并由北鎮撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛一直存在。

　　錦衣衛直接聽命皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進行不公開的審訊。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，如在萬歷朝鮮戰爭中收集了大量的日軍軍情。延續至1661年南明永歷帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信于咒水之難被殺才可說是正式結束長達290年的歷史。清朝入關以后，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛。順治二年(1645年)，改稱鑾儀衛。清朝的錦衣衛僅存在一年。

　　三大特務機構的異同

　　東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命于皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。

　　西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠西廠僅僅成立5個月就被撤銷，只相隔一個月憲宗又恢復西廠。明武宗繼位后，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開，劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。

　　錦衣衛的首領稱為指揮使(或指揮同知、指揮僉事)，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬于外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。在與錦衣衛的關系上，東廠后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達;皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。

　　東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系 。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。東廠、西廠與錦衣衛共同點是 監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為。即“巡查緝捕”總之，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。