徐福東渡一事，最早出現于司馬遷的《史記》。據《史記·秦始皇本紀》記載:秦始皇二十八年(公元前219年)，“齊人徐福等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之，于是遣徐福發童男女數千人，入海求仙人。”秦始皇三十七年(公元前210年)，徐福再次求見秦始皇。因為九年前第一次入海求仙藥，花費了巨額錢財未果，這時徐福謊稱由于大魚阻攔所以未能成功，于是請求配備強弩射手再次出海。秦始皇便相信了徐福的謊言，第二次派徐福出海。徐福于是率“童男童女三千人”和“百工”，攜帶“五谷子種”，乘船泛海東渡，成為迄今有史記載的東渡第一人。對于徐福東渡，《史記·淮南衡山列傳》也有記載:“(秦始皇)遣振男女三千人，資之五谷種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王不來。”

　　徐福東渡把秦代文明傳入日本，促進了日本社會質的飛躍。徐福因此在日本被尊為農耕神、蠶桑神和醫藥神，日本紀念徐福的祭祀活動歷千年而不衰。但是，自從司馬遷在《史記》中第一次記載徐福東渡活動以來，也把與徐福有關的疑謎留給了后人。

　　疑團之一，徐福東渡是否到達日本?關于徐福的目的地的問題，學術界大多數學者認為，徐福東渡確實到了日本，甚至有人提出，徐福到日本后建立了日本王朝，徐福就是神武天皇;也有學者對此一說法提出質疑。認為到了海南島或者是朝鮮，還有人提出到了美洲。

　　據《史記·淮南衡山列傳》中的記載:“徐福得平原廣澤，止王不來。”可以推測徐福登陸地是一平原。日本是一個由三千多個小島組成的島國。本州、九州、四國與北海道是其中四個大島，總面積達到37.67萬平方公里。全國有24%的面積為平原。較大的平原有關東平原、濃尾平原、畿內平原等。除日本列島外，其他島嶼沒有“平原廣澤”的地理特征。

　　另外，徐福東渡日本，在后世的史書資料中也有記載。在《三國志·吳書·吳主傳》中也有記載:“長老傳言秦始皇遣方士徐福將童男女數千人入海，求蓬萊神山及仙藥，止此洲不還。”《后漢書》中，把徐福入海求仙事件附在倭國之后。五代時期義楚和尚所寫《義楚六貼》中提到:“日本亦名倭國，在東海中，秦時，徐福將五百童男，五百童女止此國。”在日本學術界，也有不少史料記述徐福到日本的情況，有《神皇正統記》、《林羅山文集》、《異稱日本傳》、《同文通考》等文獻。林下見林在《異稱日本傳》中說:“夷洲、澶州皆日本。相傳紀伊國熊野之山下有徐福墓。熊野新宮東南有蓬萊山，山前有徐福祠。”新井君美在《同文通考》中說，“今熊野附近有地曰秦住，土人相傳為徐福居住之舊地。由此七八里有徐福祠。其間古墳參差，相傳為其家臣之冢。如斯舊跡今猶相傳，且又有秦姓諸氏，則秦人之來往乃必然之事”。和歌山新宮町《秦徐福碑文》這樣描述:“今東海可當蓬萊者，無可舍皇國他求，則謂日本國，得其實也必矣。”

　　在日本民間，徐福被尊稱為農神、蠶桑神、醫藥神。還一些日本人認為自己是徐福的后裔，他們的根據是:在日語中，秦與羽田的發音相同。日本前首相羽田孜就稱自己是徐福的后裔。他說:“我是秦人的后裔，我的姓在很早以前寫作‘秦’，我當首相時，考古學家和歷史學家對我的家族進行了調查，并在祖墓碑上發現了‘秦’字。”

　　然而，有些學者認為，徐福東渡日本只是傳說。日本古文獻中載有徐福傳說者以《神皇正統記》(1339年)為最早，其他大約是十七八世紀的記載，因此他們推斷是受了宋元以來中國文獻的影響。在隋唐時期，日本與中國交往極為頻繁，但在文獻之中卻罕見“徐福”二字。又有學者認為，徐福東渡是歷史事實，但不是去了日本，而是美洲，因為徐福東渡的時間與美洲瑪雅文明的興起相吻合。臺灣前上海暨南大學教授、南京古物保存所所長衛聚賢在《中國人發現美洲》考證，美洲特產四十多種動植物礦產為先秦人民所知。如《春秋》記載“六□退飛過宋都”，“□”即美洲特有的“蜂鳥”。是殷朝被滅國后，部分殷人逃到北美后，回國觀光帶回六只蜂鳥，齊桓公為紀念此次遠征，特在旗上繪制“蜂鳥圖”。聚賢認為哥倫布在發現美洲之前，已有多位中國人到過美洲，故徐福后來東渡美洲很有可能。吳人《外國圖》指出“亶洲去瑯琊萬里”，根據距離分析根本不是日本，而是美洲。最早記述倭國的《后漢書》是把亶洲與日本區別開來的。“亶”字有大島的涵義，美洲大陸像“亶”字。故以字形命名?，F在檀香山還遺有帶有中國篆書刻字的方形巖石，舊金山附近也有刻存中國篆文的古箭等文物出土，所有這些都是徐福東渡美洲的明證。

　　疑團之二，徐福東渡為何東渡?關于徐福東渡的原因，據《史記》所言，秦始皇不惜以巨資支持徐福東渡，是為了尋神山仙藥，求長生不死藥。《十洲記》也這樣記載:“秦始皇時，大宛中多枉死者橫道，數有鳥銜草，覆死人面皆登時活，有司奏聞始皇。始皇使使者赍此草，以問鬼谷先生，云是東海中祖洲上不死之草，生瓊田中，一名養神芝。其葉似菰，生不叢，一株可活千人。始皇于是謂可索得，因遣徐福及童男童女各三千人，乘樓船入海，尋祖洲不返。”

　　并非所有的言論都支持這種說法，還有不少史書提出了避禍說，《漢書》及《后漢書》中都有相應的記載。《漢書·郊祀志下》這樣說:“徐福、韓終之屬多赍童男女入海，求神采藥，因逃不還，天下怨恨。”《后漢書·東夷傳》說:“又有夷洲及澶洲，傳言秦始皇遣方士徐福將童男女數千人入海，求蓬萊神仙不得，徐福畏誅不敢還，遂止此洲”。唐代詩人汪遵在《東?！吩娨矊懙?“漾舟雪浪映花顏，徐福攜將竟不還。同舟危時避秦客，此行何似武陵灘。”作者把徐福入海不歸比作陶淵明《桃花源記》所寫的武陵郡漁人避秦亂而移居桃花源之事。南宋祖元和尚為了逃避元代的統治，也東渡到了日本。他有一首祭徐福的詩:“先生采藥未曾回，故國山河幾度埃。今日一香聊遠寄，老僧亦為避秦來。”祖元把自己去日比作徐福避秦。日本新宮市徐福墓碑文也寫道:“蓋徐生之避秦……”

　　還有一些人持“海外開發”的觀點。他們認為，以秦始皇的雄才大略，絕不會輕信長生仙藥之說，他派徐福出海，可能跟海外開發有關?！秴问洗呵?middot;為欲篇》指出了秦國統治者的理想:“北至大夏，南至北戶，西至三危，東至扶木，不敢亂矣。”“扶木”就是“扶桑”，即后來所說的日本。秦始皇一再派徐福等入海尋找三神山，決不是單純為了采神藥，而是為了把東方疆土開拓至日本。

　　秦始皇統一天下只有十二年的時間，但是四次到東方沿海巡視，這說明他對東方諸島的極大關注。有的學者說:“始皇東巡的根本目的在于實現東至扶木的理想，而徐福探海東渡正是實現始皇理想宏愿的具體行動。”秦始皇曾瑯琊刻石中說:“普天之下，摶心揖志。器械一量，同書文字。日月所照，舟輿所載。皆終其命，莫不得意。”又說:“西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏，人跡所至，無不臣者。”從中可以看出，秦始皇早有吞并日本之意，徐福東渡，或許正與此有關。

　　疑團之三，徐福的船隊從哪里啟航?關于這一點的主要說法有:河北省的秦皇島和黃驊附近說，浙江省慈溪和舟山說，江蘇省海州一帶(現在的連云港贛榆縣)說，山東省登州灣(龍口市黃縣)及膠州灣徐山(青島)瑯琊、成山頭說。

　　對于河北鹽山縣出海說的說法，持這一觀點的人認為徐福入海確有其事，無棣溝入海處即徐福入海處，至今猶存的古秦臺舊址就是見證。公元前219年(秦始皇二十八年)，秦始皇東巡至瑯琊，徐福第一次請求入海。因入海地點選擇不當，中途受阻而歸。公元前210年(秦始皇三十七年)，秦始皇再次來到瑯琊，徐福請求再次入海。他根據秦始皇的旨意，更換了出海地點，在原齊國舊地饒安(今鹽山縣舊縣鎮)，經無棣溝入海。這次東渡到達日本一直未歸。

　　然而，最有可能的一種是瑯琊出海說。徐福的渡海求仙，與瑯琊的關系最為密切。秦始皇巡視天下曾三臨瑯琊，其間兩次召見徐福。由于他上書地點在瑯琊，其出海準備工作和入海地點自然就是瑯琊。《史記》這樣記載，“(秦始皇巡幸江南)，還過吳，從江乘渡，并海上，北至瑯琊。方士徐福等入海求神藥，數歲不得，費多，恐譴，乃詐曰:‘蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至，愿請善射與俱，見則以連弩射之’。始皇夢與海神戰，如人狀。問占夢，博士曰:‘水神不可見，以大魚蛟龍為候。今上禱祠備謹，而有此惡神，當除去，而善神可致’。乃令入海者赍捕巨魚具，而自以連弩候大魚出射之。自瑯琊北至榮成山，弗見，至之罘，見巨魚，射殺一魚，遂并海西。至平原津而病。”司馬遷明確的指出，秦始皇與徐福自瑯琊啟航北上，繞成山至之罘，射殺一巨魚后，秦始皇返回至平原津而病，不日逝世。而徐福則自之罘射巨魚后即遠航異域，從中可以看到，徐福船隊的啟航港應是瑯琊港。

　　迄今為止，仍有眾多有關徐福的疑謎無法作出肯定或否定的結論。大海茫茫，徐福東渡之迷，遂成千古懸案。