1914年11月，陳光出生于江西瑞金縣壬田區(qū)竹山下村一戶貧苦農(nóng)民家庭，1926年參加農(nóng)民協(xié)會(huì)和農(nóng)民赤衛(wèi)軍。1930年，參加中國工農(nóng)紅軍，1931年加入中國共產(chǎn)黨，參加了第一、第二、第五次反“圍剿”斗爭。在長征途中，陳光任紅五軍團(tuán)政治部科長、中共西康省丹壩縣委副書記，1936年12月任陜甘寧省政府主席團(tuán)巡視員。

抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，陳光先在延安任中央馬列學(xué)院科長，不久即奔赴抗日前線，擔(dān)任皖南特委委員兼涇縣縣委書記，協(xié)助新四軍軍部建立了工業(yè)生產(chǎn)合作社。

1940年，陳光擔(dān)任蘇皖區(qū)黨委丹北中心縣委書記、蘇北區(qū)黨委委員兼京滬路北特委書記，全心投入根據(jù)地建設(shè)工作。1941年3月，丹北的地方武裝組建成為新四軍第六師第十八旅第五十一團(tuán)，上升為主力部隊(duì)，陳光任該團(tuán)政治委員。

陳光初到丹北時(shí)，這一地區(qū)尚未公開建立抗日民主政權(quán)。1941年4月，在陳光領(lǐng)導(dǎo)下，江南第四行政專署成立，在根據(jù)地被敵人分割的情況下，重建了縣制。隨后，陳光又著手進(jìn)行區(qū)鄉(xiāng)政權(quán)改造工作，建立起了共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線政權(quán)。

1941年11月，日偽軍調(diào)集3000余人，對丹北地區(qū)進(jìn)行大掃蕩。是時(shí)，新四軍主力部隊(duì)轉(zhuǎn)移到鐵路以南，路北特委手里只有主力第四團(tuán)的第三營和為數(shù)很少的地方武裝。陳光帶領(lǐng)丹北抗日軍民堅(jiān)持了丹北抗日陣地，粉碎了日偽連續(xù)不斷的野蠻“清鄉(xiāng)”，使丹北地區(qū)成為蘇南、蘇中、淮南三大抗日根據(jù)地連接的紐帶。

1943年，陳光調(diào)任淮南區(qū)黨委組織部長、淮南區(qū)津浦路東地委書記，并兼任新四軍二師四旅政治委員、淮南區(qū)津浦路東軍分區(qū)政治委員。他領(lǐng)導(dǎo)各級黨組織抓好黨員干部培訓(xùn)，建立健全了黨內(nèi)民主生活，使得整風(fēng)運(yùn)動(dòng)得以深入開展。他還和地委其他領(lǐng)導(dǎo)一起號召在路東開展生產(chǎn)運(yùn)動(dòng)、互助工作，積累了成功經(jīng)驗(yàn)，無論對當(dāng)時(shí)華中的其他地區(qū)，還是對解放后的互助合作運(yùn)動(dòng)，都提供了一定借鑒作用。

1945年，陳光重返蘇南任新四軍蘇浙軍區(qū)第一分區(qū)政委、蘇南區(qū)黨委副書記，為南下新四軍提供后勤保障;和軍分區(qū)首長一起部署地方武裝作戰(zhàn)行動(dòng);調(diào)配干部接管新解放的地區(qū)和城鎮(zhèn)，為蘇南抗日根據(jù)地的壯大作出重要貢獻(xiàn)。

解放戰(zhàn)爭時(shí)期，陳光先后擔(dān)任中共中央華中分局二地委書記、揚(yáng)州軍管會(huì)主任等職。新中國成立后，曾任江蘇省委書記處書記、代理省委第一書記、省委常務(wù)書記等職。