天干地支，簡稱“干支”。是夏歷中用來編排年號和日期用的。在中國古代的歷法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。那么天干地支是怎么來的?

　　歷史來源

　　它源自遠古時代對天象的觀測，是為“河圖”。

　　河圖和洛書，乃由天象觀察中產生的，在三代時期就成為帝王的寶貴之物。河圖和洛書構造簡明，它是中國古代的文化基石之一。清代經學家廖平，曾將詩經，易經，內經三者反復印證，證實了內經的理論本于易經，而易經之數理又取則于河洛。

　　河圖以十數合五方，五行，陰陽，天地之象。圖式以白圈為陽，為天，為奇數;黑點為陰，為地，為偶數。并以天地合五方，以陰陽合五行，所以圖式結構分布為：

　　一與六共宗居北方，因天一生水，地六成之;二與七為朋居南方，因地二生炎，天七成之;三與八為友居東方，因天三生木，地八成之;四與九同道居西方，因地四生金，天九成之;五與十相守，居中央，因天五生土，地十成之。河圖乃據五星出沒時節而繪成。五星古稱五緯，是天上五顆行星，木曰歲星，火曰熒惑星，土曰鎮星，金曰太白星，水曰辰星。五行運行，以二十八宿舍為區劃，由于它的軌道距日道不遠，古人用以紀日。

　　五星一般按木火土金水的順序，相繼出現于北極天空，每星各行72天，五星合周天360度。由此可見，河圖乃本五星出沒的天象而繪制，這也是五行的來源。因在每年的十一月冬至前，水星見于北方，正當冬氣交令，萬物蟄伏，地面上唯有冰雪和水，水行的概念就是這樣形成的。七月夏至后，火星見于南方，正當夏氣交令，地面上一片炎熱，火行的概念就是這樣形成的。三月春分，木星見于東方，正當春氣當令，草木萌芽生長，所謂“春到人間草木知”，木行的概念就是這樣形成的。九月秋分，金星見于西方，古代以多代表兵器，以示秋天殺伐之氣當令，萬物老成凋謝，金行由此而成。五月土星見于中天，表示長夏濕土之氣當令，木火金水皆以此為中點，木火金水引起的四時氣候變化，皆從地面上觀測出來的，土行的概念就是這樣形成的。

　　歷史作用

　　——可推算中國歷史年代

　　考古發現，在商朝后期帝王帝乙時的一塊甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是當時的日歷。這也說明在商朝時已經開始使用干支紀日了。根據考證，春秋時期魯隱公三年二月己巳(公元前720年二月初十)，曾發生一次日食。這是中國使用干支紀日的比較確切的證據。而使用皇帝年號紀年則是漢武帝時期的建元年號。[2]

　　干支法在中國古代一直使用，從未間斷。因此對研究歷史非常有幫助，非常容易推算歷史時間。

　　如《馮婉貞》：“咸豐庚申，英法聯軍白海入侵。”咸豐，皇帝年號;庚申，干支紀年。

　　天干地支二者的組合，產生了六十甲子，在中國采用公歷之前，人們長期用它記年、月、日，如甲子年、丙寅年、戊辰年等。例如，公元2001年，是中國農歷的辛巳年;下一個辛巳年則是在60年以后，即公元2061年。

　　天干地支的主要序數功能被一二三四等數字取代之后，人們仍然用它們作為一般的序數字。尤其是甲乙丙丁，不僅用于羅列分類的文章材料，還可以用于日常生活中對事物的評級與分類。在有機化學的命名中，1-10個碳原子的化合物用天干命名，如甲烷(1個C原子)，乙烷(2個C原子)，丙烷(3個C原子)以此類推……又比如乙烯(2個C原子)，丁烯(4個C原子)。

　　在陰陽五行理論中，干支按其順序分為陰陽，逢單數屬陽，逢雙數屬陰。天干的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌為陽;天干的乙、丁、己、辛、癸，地支的丑、卯、巳、未、酉、亥為陰數。在這個基礎上，根據相生相克的理論，推算人事的和諧、興衰、沖突及其生滅。

　　天干地支這樣一些符號被賦予了豐富的神秘的文化內容，是了解古代中國人思維習慣和生活方式的重要材料。