中國佛教至明代已呈頹廢之態，佛門各宗到此時后繼乏人，社會各界對佛教也不象前代那樣極力支持。晚明出現了所謂四大高僧，收拾頹廢局面，佛教出現了短暫的回升之勢。那么明朝末年四大高僧是誰?

　　這四位高僧指的是云棲祩宏、紫柏真可、憨山德清、藕益智旭。其中云棲祩宏(1535-1615)被認為是明代中興凈土的宗師，而藕益智旭則在佛學理論方面作出了極有影響的發展。

　　一、云棲祩宏

　　明代高僧，中國凈土宗第八代祖師。俗姓沈，名祩宏，字佛慧，別號蓮池，因久居杭州云棲寺，又稱云棲大師。與紫柏真可、憨山德清、藕益智旭并稱為明代四大高僧。融合禪凈二宗，定十約，僧徒奉為科律。清雍正中賜號凈妙真修禪師。

　　明釋蓮池(1535-1615)、亦稱佛慧、袾宏大師，蓮宗八祖也。仁和沈氏子，俗名沈袾宏，年十七，補諸生，以學行稱。聞鄰人持佛名，無疾病而終，知念佛功德不可思議，即棲心凈土，書“生死事大”四字于案頭以自策。三十二出家，訪遍融、笑巖諸大老，參念佛是誰有省。旋居云棲，山故多虎，為誦經施食，虎患遂寧。歲旱，居民乞禱雨，循田念佛，雨隨足至。眾悅，相與造屋，僧日歸附，遂成叢林。乃提倡凈土，痛斥狂禪，廣修眾善，以資凈業。時戒壇久禁，令求戒者，具三衣于佛前受之，為作證明。定水陸儀文，及瑜伽焰口，開放生池，著戒殺文，以拯冥陽之苦。著阿彌陀經疏鈔，及云棲法匯，融會事理，統攝三根，從化者甚眾。忽別道俗，曰：“吾將他往。”至期，示諸弟子，老實念佛，向西念佛而逝。年八十一。?

　　二、紫柏真可

　　明代南直蘇州人，俗姓沈，法名達觀，中年后改名為真可，號紫柏老人，后世尊稱他為紫柏尊者，為明末四大高僧之一。

　　紫柏年少時，性格剛烈勇猛，貌偉不群，慷慨具俠義氣。十七歲辭親遠游，本欲立功塞上，途經蘇州閶門，因大雨不能前進，投宿虎丘云巖寺。一日，行至蘇州閶門，忽遇大雨，不能前進。當時，虎丘僧明覺禪師在蘇州辦事，偶然見到他，壯其偉岸，知是法器，遂以傘蔽之，并邀請真可禪師同歸虎丘云巖寺，共進晚餐。那天晚上，真可禪師聽見寺僧唱誦八十八佛名，心大開悅，即將腰間所纏十余金，贈給明覺禪師，并請求出家。明覺禪師遂予落發[1]。

　　受具足戒后，真可禪師曾在嘉興東塔寺，碰到一位僧人在抄寫《華嚴經》，心生恭敬，便跪在一旁觀看，嘆道：“吾輩能此，足矣!”于是，他便來到武塘景德寺，掩關三年。出關后，真可禪師便回到吳門云巖寺，辭別明覺禪師，決志策杖游方，以究明生死大事。

　　一日，真可禪師無意間聽到一位僧人唱誦張拙秀才的悟道偈，至“斷除妄想徒增病，趨向真如即是邪”這兩句時，忽然生起大的疑情。從此以后，真可禪師每至一處，都要把這兩句話寫在墻上，時時提撕，以至廢寢忘食，頭面俱腫。后來，終于有一天用齋的時候，真可禪師豁然大悟。他感慨道：“使我在臨濟德山座下，一掌便醒，安用如何若何!”

　　真可禪師悟道后，即遍歷禪席，居無定所。他曾經到過廬山，一度深究法相精義，后又朝五臺山，不久又游京師，參禮燕京大千佛寺真圓遍融禪師。遍融禪師是一代華嚴宗匠。

　　三、憨山德清

　　明代四大高僧之一，俗姓蔡，字澄印，號憨山，全椒(今屬安徽省)人。宣講三教一理，主張禪凈雙修。其佛學思想受蓮池祩宏的影響頗深，與紫柏真可堪稱至交，突出功業是中興曹溪。他的學問，幼師孔子，少時師老莊，最后皈于佛。

　　四、藕益智旭

　　明代高僧，中國凈土宗第九代祖師。吳縣(江蘇)木瀆人，俗姓鐘。字蕅益，號八不道人。由于晚居靈峰(浙江杭縣)建寺、創社、著書，故世稱靈峰蕅益大師。

　　少好儒學，誓滅釋老，偶閱祩宏之《自知錄》、《竹窗隨筆》，遂取己所著辟佛論焚之。服父喪期間，聞地藏菩薩之本愿，始萌出家之志。二十二歲專致念佛。翌年發四十八愿，自稱‘大朗優婆塞’。二十四歲就憨山大師之門人雪嶺剃度。 師嘗學華嚴、天臺、唯識，欲統一禪、教、律，綜合佛教諸家體系，惟于實踐上側重念佛。并兼治儒家、景教。主張融合佛、道、儒三教。著作極多，其中《閱藏知津》，系解說大藏經之經、律、論、雜等四部。并融會諸教學，注釋《大乘起信論》、《大乘止觀論》。著《彌陀經要解》一書，乃調和禪與念佛之作。門人成時別編其遺文為《靈峰蕅益大師宗論》十卷。與憨山、紫柏、蓮池并稱明代四大高僧。[凈土圣賢錄卷六、靈峰蕅益大師宗論卷一](